Hortense koraszülöttsége, 1783. április 10-e volt az ürügy szülei, Alexandre és Rose de Beauharnais különválására. Alexandre kezdetben még azt is tagadta, hogy ő lenne Hortense apja (bár később a sajátjának ismerte el), és Hortense-t az anyja 1788-1790-ben az Antillákra vitte. Bár ez az élmény minden bizonnyal bizalmatlanságot és félelmet hagyott benne a házassággal kapcsolatban, és a különélést a kapcsolat elfogadható állapotaként ismerte el, mindazonáltal nem szabad túlhangsúlyozni ennek az első élménynek a hatását. A későbbi események – híres apja felemelkedése és bukása, szülei kibékülése, apja utolsó pillantása az ablakon keresztül, majd tragikus halála a guillotine-on (1794. július 15.) – segítettek neki elfelejteni szülei kezdeti bonyodalmait. Hortense-t és Eugène-t (a bátyját) szorosan összekötötte apjuk emléke és anyjuk szeretete, akit mindig igyekeztek megvédeni, és akinek Hortense mindig engedett.
Mivel Rose (“Josephine”) minden energiáját a barátok és védelmezők keresésére összpontosította, kevés ideje maradt a gyermekeire. 1795 nyarán Hortense-t a Madame Campan, Marie-Antoinette volt első udvarhölgye által alapított és vezetett Institution Nationale de Saint-Germain (leányiskola) iskolába küldték. Hortense itt olyan bizalmi légkörre talált, amely teret adott neki a kibontakozásra. “Ő a legelragadóbb tizenkét éves lány, akit valaha is tanítanom kellett” – jegyezte meg Madame Campan, Lambert bárónő pedig megjegyezte, hogy “ahhoz megy, aki a legjobban szereti őt…”. És Hortense-nek nemcsak rendkívül boldog emlékei voltak erről az internátusról, hanem szoros ismeretségi hálót is kialakított olyanokkal, mint Madame Campan (szinte gyóntatóanyaként), és olyan barátokkal, mint Adèle Auguié, a későbbi Madame de Broc, a bizalmasa. Bár nem ő volt a legokosabb tanuló, ebben az ancien régime-i környezetben megtanulta a fiatal arisztokrata életmódját, és azt, hogyan kell túlélni egy viharos, hirtelen felemelkedésekkel és bukásokkal teli társadalomban: leginkább a zenében és a képzőművészetben jeleskedett, később pedig nagy tudású dillentánssá vált.
Josephine és Bonaparte Napóleon 1796. március 9-i házassága és a tábornok felemelkedése gyökeresen megváltoztatta a fiatal növendék életét, belevitte a politikai ambíciók bonyolult és veszélyes életébe. Hortense és Eugène eleinte nagyon tartózkodóan viszonyultak anyjuk új férjéhez, de bizalmatlanságuk hamarosan csodálattá változott, és a tábornok nagyon gyengéden viselkedett velük: “egy apa minden szeretetével fogadott” – mondta Hortense az Emlékirataiban.
Eugène talán gyengéd érzelmeket táplált Charles de Gontaut iránt, és bizonyára mélyen szerette Duroc-ot (akivel az egész 1800-1801-es telet együtt töltötte, de már túl késő volt. Házassága innentől kezdve politikai ügy volt. Napóleon kétségtelenül engedélyezte volna a Duroc-kal való házasságot, de a gyermektelen Josephine úgy érezte, hogy meg kell erősítenie pozícióját és a Bonaparte családhoz fűződő kapcsolatait. Hortense engedett anyja nyomásának, és nem mutatott olyan lelkesedést, mint például Caroline. Josephine intrikáinak eredményeként (így mondta Napóleon a Szent Ilonán) 1802. január 4-én házasságot kötött Louis Bonapartéval.
A házasságuk összeomlása közismert, de nem szabad elhamarkodottan hibáztatni; Louis Bonapartét nehéz megérteni. Lehet, hogy beteg volt, naponta többször is rohamokban szenvedett (amit a fürdővárosok látogatása nem tudott meggyógyítani), lehet, hogy betegesen és mániákusan féltékeny volt, de emellett egy nagyon tehetséges, intelligens és érzékeny testvér volt, akire Napóleon már fiatal kora óta vigyázott. A másik oldalon Hortense bájai nem mentesíthetik a házastársi kötelezettségei iránti közömbösségét, és nem tett erőfeszítéseket, hogy megnyugtassa férjét, aki inkább félénk és tehetetlen volt, mint ijedt. Egy híres, 1807. május 2-án kelt levelében. Napóleon hiába emelte ki az egyik és a másik tulajdonságait: “Kiváló feleséged van, és boldogtalanná teszed” – jegyezte meg Lajosnak. “Lehet, hogy szokatlan elképzelései vannak, de Louis igazságos ember” – emlékeztette Hortense-t. Bár az elválás elkerülhetetlen volt, mégis voltak igazi, lélekben közös időszakok. Annak ellenére, hogy kapcsolatuknak voltak hullámvölgyei, Louis minden bizonnyal szerette és kívánta Hortense-t. Napoléon-Charles születése 1802. október 10-én, Napoléon-Louis születése 1804. október 20-án, és mindenekelőtt Louis-Napoléon (igazságtalanul) vitatott születése 1808 áprilisában, az első fiú halála okozta sokk után, a közös cauterets-i tartózkodás és végül a toulouse-i találkozás mind-mind házassági életükről tanúskodnak.
Itt is politikai okok befolyásolták Hortense kapcsolatait. Napóleon Napoléon-Charles örökbefogadási szándékát Lajos és bátyja úgy tekintette, hogy ki akarta őket venni a császári utódlásból. A fiú a Beauharnais-klán tulajdona volt, és vissza kellett követelni. Másrészt Hortense gondoskodott arról, hogy a saját élete nyugodt legyen, és nem volt hajlandó részt venni férje királyi feladataiban, nagy vonakodással követte őt Hollandiába, csak rövid ideig élt ott, és nem mutatott sem képességet, sem vágyat arra, hogy segítse őt a feladataiban.
Ez a hallgatólagos elkülönülés megfelelt Hortense-nek, ezért elutasította a válást, saját címeivel és udvari helyzetével keveset törődve, de gyermekei jövőjét szem előtt tartva. 1809 decemberében, egy családi tanácskozás után a császár elutasította Lajosnak a kívánt válást, Hortense megtartotta a gyermekek felügyeleti jogát, és ösztöndíjat kapott, hogy biztosítsa függetlenségét. Ami a császárt illeti, a Hortense iránti rokonszenvének megerősítése és az anyjuktól való válás elrejtése során tanúsított nemes magatartásukért járó jutalom volt a legjobb módja a gyermeki ragaszkodás és az államérdek összeegyeztetésének.
Ettől kezdve Hortense egyre inkább csak magának élt. Igaz, hogy ő képviselte Caroline-t a római király keresztelőjén, és 1812 februárjában diadalmaskodott Caroline felett az udvarban, de ezekben az években nagyrészt Charles de Flahaut-nak szentelte magát. “Soha senki nem került nála közelebb a regényhős vagy a nemes lovag általánosan elfogadott elképzeléséhez” – jegyezte meg állítólag Potocka grófnő. Bár Caroline megpróbálta tönkretenni a kapcsolatot, az mégis az udvariasságból a szenvedélyesbe csapott át, amikor a pár elvált. Hortense azonban kénytelen volt teljes titokban tartani Flahaut fiának születését; legalábbis azért, hogy elkerülje a botrány jogi következményeit. Mindent bevallva Eugène-nek és bízva háza népének hűségében, Svájcba utazott, ahol 1811 szeptemberében életet adott a későbbi Duc de Morny-nak. Az expedíció sikere mutatja, hogy Hortense mennyire meg tudott bízni a környezetében.
Hortense reakcióját a birodalom bukására és az első restaurációra azonban gyakran bírálták. Ebben az összefüggésben azonban nem szabad elfelejteni, hogy 1814. március 29-én, a kulcsfontosságú napon, a regenciatanács döntéseit helytelenítő reakciója és Marie-Louise-nak adott tanácsa, hogy maradjon Párizsban, értelmes volt: “Jó vesztesnek bizonyult” – gondolta Talleyrand. És amikor Lajos hiába követelte, hogy csatlakozzon hozzá Párizsban, ő inkább Navarrába ment az anyjához, Lajos elől menekült, nem a kötelessége elől, és a függetlenségét védte. Még a Cent-Jours alatti cselekedeteit és a Sándorral való szoros kapcsolatát (amely a Saint-Leu hercegség létrejöttét eredményezte) sem kellene “árulásnak” tekinteni. Jozefin halála után Hortense egyedül állt ki gyermekei védelmében, azokért a gyermekekért, akikért Lajos nem habozott a királyi udvaroktól kérni a gyámságot. Az a bizalmatlanság, amelyet a királyi rendőrség tanúsított Hortense szalonja iránt, ékes bizonyítéka annak, hogy Hortense Franciaországban az előző rezsim gyülekezési pontja maradt. Elbáról való visszatérésekor Napóleon hidegen fogadta, de végül megkegyelmezett neki: ahogy anyja tette Egyiptomból való visszatérésekor, Hortense ügyesen előtérbe helyezte gyermekeit.
“Ha osztozol egy család felemelkedésében, osztoznod kell a szerencsétlenségében is” – emlékeztette a császár. Hortense megtanult együtt élni ezekkel a szerencsétlenségekkel. Követte Napóleont Malmaisonba, ahol 1815. június 25-29. között a bukott császár néhány napot az emlékeivel töltött. Napóleon távozásakor Hortense-ben nem bíztak. Sándor távolságtartóan viselkedett, és nehezen tudta megbocsátani a hercegnő “irracionális” viselkedését. A száműzetés elkerülhetetlen volt. Miután négy hónapot töltött Aix-ban, Hortense “vándorló üldözött életet” élt. A svájci országgyűlés a szövetségesek döntése ellenére kezdetben megtagadta a szentté avatását. Hortense ekkoriban a badeni nagyhercegségben, Constanzban élt, egy olyan városban, ahonnan a francia kormány ki akarta utasítani. Sándornak és mindenekelőtt Metternichnek köszönhetően Hortense megoszthatta idejét Augsburg és Svájc között. Ez utóbbi országban, 1817 januárjában megvásárolta a Thurgau kantonban, a Bodeni-tó partján fekvő Arenenbergben lévő kis vidéki házat, és ehhez a rezidenciához kötődött véglegesen a neve és a legendája.
A királynő most két döntést hozott: szakított Flahaut-val (aki feleségül akarta venni) – vagy inkább visszaadta neki a szabadságát. Hortense hűséges akart maradni a nevéhez, amelyet viselt, és teljes mértékben magára akarta ölteni szerencsétlenségének köpenyét. Másrészt nem volt hajlandó megadni Lajosnak a válás szabadságát; sőt Lajos odáig ment, hogy a pápától kérte házassága érvénytelenítését, amit természetesen 1819-ben visszautasított. Másrészt kénytelen volt férjével együtt részt venni fiaik nevelésében; mindkét fiú rendszeresen járt Rómába, a száműzetésben élő Bonaparték fővárosába. Arenenberg egy kis udvar központja lett,egy új Malmaison, ahol hűséges csatlósai, mint Valérie Masuyer, Élisa de Courtin és a festő Félix Cottereaux kíséretében Hortense énekelt, festett és elbűvölte vendégeit, Madame Récamier-től Dumas-ig.
A fő gondjai most már a fiaié voltak. Louis-Napoléont (akit apja szívesen adott neki) átadta Le Bas nevelőnek, a Konvent volt tagjának fiának. 1825-ben, összhangban a császár azon kívánságával, hogy unokaöccsei és unokahúgai házasodjanak össze, Napoléon-Louis feleségül vette Charlotte-ot, József lányát. Gyermekük azonban nem született. Hortense szembesült azzal a problémával, hogy bátorítsa-e fiai politikai ambícióit – mindketten lelkes támogatói voltak az olasz forradalmi mozgalmaknak. A következő, figyelemre méltóan tisztánlátó levelet írta fiainak: “Vannak bizonyos, varázslatos nevek, amelyek nagy hatással lehetnek az eseményekre… ezek csak azért jelenhetnek meg a forradalmakban, hogy helyreállítsák a rendet… az ő szerepük az, hogy türelemmel várjanak… ha bajt szítanak, kalandor sorsra jutnak”. A válság az 1831-es romániai felkeléssel tört ki. Meg akarta menteni fiai életét, de Napoléon-Louis kanyaróban meghalt Forliban. Hortense-nek azonban még volt elég bátorsága és kezdeményezőkészsége ahhoz, hogy Louis-Napoléonnal együtt Franciaországba meneküljön. Miután találkoztak Lajos-Filippel, Angliában találtak menedéket.
Ezután az utolsó fia elköltözött, és elkezdte élni a saját sorsát. Hortense úgy gondolta, hogy férjhez kell mennie, és házasságot tervezett a páduai herceg lányával. Egy másik majdnem házasság – Mathilde-dal, Jérôme lányával – az 1836. októberi strasbourgi puccs után meghiúsult. Hortense ezután megbetegedett, amikor Louis-Napoléon az Egyesült Államokban tartózkodott. Éppen időben tért vissza Arenenbergbe, hogy édesanyja 1837. október 5-én a karjaiban haljon meg.
Author: Fernand Beaucour (ford. PH, 2007. október)
Kritika: Fernand Beaucour (ford. PH, 2007. október): Revue du Souvenir Napoléonien, vol. 258, N° 4, (1971), pp. 43-44