Az Ausztrália mintegy 2,97 millió négyzetmérföldnyi területen elterülő Ausztrália a legkisebb a hét kontinens – Ázsia, Afrika, Észak-Amerika, Dél-Amerika, Antarktisz, Európa és Ausztrália – közül. Bár általában szigetként, pontosabban szigetkontinensként emlegetik, a geográfusok ragaszkodnak ahhoz, hogy Ausztrália technikailag nem sziget, és csak kontinensnek vagy kontinentális szárazföldnek nevezhető. A sziget legáltalánosabb meghatározása szerint a sziget minden olyan szárazföldi tömeg, amelyet teljes egészében víz vesz körül, de kisebb, mint egy kontinens. Ausztrália tehát, mivel kontinens, nem lehet sziget.

Most szükségessé válik Ausztrália kontinentális státuszának magyarázata. Az első kritérium, amely lehetővé teszi, hogy Ausztráliát kontinensnek nevezzük, az, hogy saját tektonikus lemezzel rendelkezik. Ellentétben például Grönlanddal, amely osztozik az észak-amerikai kontinentális lemezen, Ausztrália saját tektonikai lemezen ül. Ez a kritérium azonban nem túl szigorú, mivel Európa és Ázsia kontinense egy tektonikus lemezen osztozik.

A második kritérium, amely alapján Ausztráliát kontinensnek minősítjük, az, hogy az Ausztráliában található élővilág őshonos. Ez alatt az állítás alatt azt értjük, hogy az Ausztráliában megtalálható változatos növény- és állatvilág csak erre az országra jellemző. Nem hasonlít a világ más részein található növényekhez és állatokhoz.

Ezeken kívül van még egy antropológiai megkülönböztetés, amely megpecsételi Ausztrália felvételét a kontinensek közé. Ausztrália őslakosai, az aboriginek egy olyan fajhoz tartoznak, amelyet a kontinens és a környező szigetek tartalmaznak; ez hasonló a más kontinensek őslakosaihoz.

Az a megkülönböztetés, hogy mi alkot egy szigetet, talán nem túl egyértelmű, de mindezek a kritériumok együttesen elegendőek ahhoz, hogy Ausztráliát kontinensnek és ne csupán szigetnek minősítsük. Grönland a világ legnagyobb szigete, amely nem kontinens. Ausztrália még a puszta méretét tekintve is sokkal nagyobb, mint Grönland. Ausztrália népessége jóval nagyobb, mint Grönlandé, bár ez önmagában nem elég, mivel az Antarktisz a világ legkevésbé lakott régiója, mégis kontinensnek minősül.

Kapcsolódó térképek:

.