1931. május 27-én egy hatalmas sárga léggömb érte el az eget. Kosár helyett egy fekete és ezüstszínű alumíniumból készült légmentes kapszulához volt rögzítve. A belsejében Auguste Piccard svájci fizikus és asszisztense, Charles Kipfer tartózkodott, egyértelmű céllal – a sztratoszféra elérésével. Céljukat végül elérték, és a történelem első nyomás alatti kabinjában rekordmagasságot, 15 971 métert értek el. A kaland oka szigorúan tudományos volt: Piccard a kozmikus sugárzást akarta megfigyelni, és alátámasztani Einstein relativitáselméletét, akit már évek óta ismert. Egy olyan epizódban, amely tökéletesen jellemzi a sokoldalú tudós személyiségét, Piccard elhatározta, hogy hogy tesztelje elméletét, miszerint ezek a sugarak a sztratoszférából származnak, oda megy kísérletezni.

Így a huszadik század elején Auguste Piccard (1884. január 28. – 1962. március 24.) megtervezte, majd egy söröshordó-gyárral megépíttetett egy hidrogénballonnal hajtott, nyomás alatt álló kapszulát. A brüsszeli fizikaprofesszor már egy évtizede tanulmányozta a kozmikus sugárzást, amikor a németországi Augsburg kéményei között repülve találta magát. Ballonja véletlenül felszállt, és az emelkedés során rájöttek, hogy az alumíniumkapszulában, amellyel több ezer métert kellett emelkedniük, higanyszivárgás van.

A Föld görbületét elsőként megfigyelő ember

Minden, ami a repülés során elromolhatott, el is romlott, bár végül minden jól sikerült. Piccard kalibrálta a kozmikus sugárzást (ott sokkal erősebb, mint a Föld felszínén), és ő lett az első ember, aki megfigyelte bolygónk görbületét. “Lapos korongnak tűnt, felhajtott peremmel” – mondta. Amikor a megfigyelések befejeződtek, a felfedezők megpróbáltak leereszkedni, de sikertelenül. Mivel oxigénpalackjaik fogytak, céltalanul lebegtek Németország, Ausztria és Olaszország felett. Tizenhét órával később, amikor már halottnak hitték őket, az osztrák Alpokban, a Gurgl-gleccseren tűntek fel, 1950 méteres tengerszint feletti magasságban. “Kalandjuk története felülmúlja a fikciót” – írta a Popular Science magazin 1931 augusztusában megjelent cikkében.

A kalandorokat hősként ünnepelték, ami talán arra ösztönözte őket, hogy minden balesetük ellenére újabb megmászásokra vállalkozzanak. Piccard összesen 27 utat tett meg a nagy magasságokba, amelyeken továbbra is kísérleteket végzett, de 1937-ben, miután meghódította az eget, úgy döntött, hogy lemerül a vizes mélységekbe. Piccard fordítva alkalmazta ugyanazokat az elveket, mint a sztratoszférikus léggömbje esetében, és egy forradalmi tengeralattjárót készített, amelyet bathyscaph-nak nevezett el.

Piccard ötlete, hogy a tengeralattjáróját nagy mélységekben – ahol a hatalmas nyomás miatt nem lehetséges egy levegővel teli úszó használata – használhatóvá tegye, az volt, hogy a levegőt benzinnel helyettesítse. A benzin kisebb súlyú, mint a víz, de összenyomhatatlan (állandóan megtartja a térfogatát), így nagy mélységben is képes fenntartani a tengeralattjáró úszóképességét. A süllyesztéshez több tonna vasat használt, amelyet a hajóhoz erősített. Építését a belgiumi náci invázió megszakította, de 1948-ban a Zöld-foki szigetek partjainál sikerült sikeresen kipróbálnia.

Egy rekord, amit nem lehet felülmúlni

Fiával, Jacques-kal megépített egy második készüléket, amellyel 1953-ban 3150 méter mélyre ereszkedtek, ami rekord. Hét évvel később Jacques 10 916 méter mélyre ereszkedett le a Csendes-óceánban lévő Mariana-árokba. A Föld legmélyebb pontjaként olyan rekordot értek el, amelyet nem lehet felülmúlni. A Piccardok sorát követi unokája, Bertrand is, aki miután hőlégballonnal körbeutazta a világot, a Solar Impulse II fedélzetén, egy napelemes repülőgépen igyekszik megismételni a bravúrt, amellyel a megújuló energiák fontosságára kívánja felhívni a figyelmet.

Piccard nem érte meg unokája sikereit: 1962-ben szívmegállásban halt meg. Koporsójára egy svájci zászlót és egy másik kék zászlót helyeztek, az ég és a tengerek iránti odaadását szimbolizálva. A rendkívüli tudós alakja nemcsak rokonait inspirálta. Hergé, a belga karikaturista, aki megalkotta a Tintin című rajzfilmet, Piccardra támaszkodott a Kiszámoló professzor karakterének megalkotásakor. Mindkettőjükben közös volt a szemüveg és a bajusz, az úttörő szellem és a szórakozott bölcs légköre. De volt különbség, ahogyan azt maga Hergé is elmagyarázta: “Calculus professzor egy kicsinyített Piccard; az igazi nagyon magas volt, és a rajzfilmcsík kereteit meg kellett volna nagyítanom.”

Beatrice Guillén

@BeaGTorres

Beatrice Guillén

@BeaGTorres