Amikor Alexander Gardner 1856-ban Skóciából az Egyesült Államokba emigrált, már képzett fotográfus volt, és érdeklődött az optika, a csillagászat és a kémia iránt. Bemutatkozott Mathew Bradynek, akinek munkáit Gardner a londoni Crystal Palace kiállításon látta. Bradyt lenyűgözte Gardner szakértelme a nehézkes nedveslemez-negatív/papírnyomat eljárással kapcsolatban, amely Amerikában gyorsan kiszorította a dagerrotípiát. 1858-ban Garnder Washingtonba költözött, hogy Brady ottani galériáját irányítsa. Rövid ideig Brady polgárháborús fotós csapatának tagja volt, de a munkáinak tulajdonításával kapcsolatos nézeteltérés miatt (Brady a munkatársai által készített összes képet a Brady & Co. munkájaként tette közzé) Gardner távozott, hogy saját háborús fotós vállalkozást alapítson. 1866-ban kiadta a Gardner’s Photographic Sketch Book of the War című kétkötetes művét, amely szöveget és száz, saját maga és több más fotós, köztük Timothy O’Sullivan és John Reekie által készített képet tartalmaz, akiknek a képeit aprólékosan hitelesítette.

A Burnside Bridge, Across Antietam Creek, Maryland az antietami csata legelszántabb harcainak helyszínét mutatja. A Vázlatfüzet kísérő felirata olyan csatajelenetet ír le, amelyben “a halottak és sebesültek a mezőn… megszámlálhatatlannak tűntek”, és olyan utóéletet, amelyben “a konföderációs katonákat ott temették el, ahol elestek, és a mi halottainkat gondosan csoportokban temették el, amelyeket a harcban ledöntött kerítések anyagával zártak körül”. A kép valójában valamikor a csata után készült. A temetőt rejtő tájat dokumentálva a fotós egy hidat mutat – “sok bátor férfi egyetlen emlékművét, akik a mellette lévő réten alszanak.”

Merry A. Foresta Amerikai fényképek: The First Century (Washington, D.C.: National Museum of American Art with the Smithsonian Institution Press, 1996)