Knuckles a Sonic the Hedgehog játékokból állítólag egy echidna, aki úgy repül, mint Superman, és olyan gyorsan fut, hogy a lábai elmosódnak. “Knuckles egy menő srác rossz hozzáállással” – állítja az Urban Dictionary egyre giccsesebb angolsággal. “Nem szereti, ha lökdösik. Ő és Sonic sokat veszekszenek, de szerintem jó haverok.”

Az echidnákkal való barátkozástól eltekintve ez nem egy pontatlan leírás a valódi echidnákról, az emlősök családjának nagy szerencsétlenjeiről. Négy fajuk van, köztük egy Ausztráliában, a rövidcsőrű echidna. De az új-guineai három faj, a kevéssé tanulmányozott hosszúcsőrű faj, amelyre itt koncentrálni fogok, az, ami igazán fokozza a furcsaságot – ahogy azt a fenti képen is észrevehetted.

Ezek az éjszakai lények úgy raknak tojásokat, mint a hüllők, és úgy érzékelik az elektromos mezőket, mint a cápák. Olyan pofájuk van, mint egy hangyászsünnek és olyan tüskéik, mint egy sündisznónak. És persze a hímeknek négyfejű péniszük van, mint … nos, talán valami hentaiból?

Hajlábak és tojások

Jó ötlet itt egy forró pillanat erejéig az emlősök ősi őseiről, a szinapszidákról beszélni. Felületesen hasonlítottak a mai hüllőkre (bár a hüllők egy különálló vonal), mégis sok emlősre jellemző tulajdonsággal is rendelkeztek. A szinapszidákból alakult ki végül az emlősök három csoportja: az egylábúak, amelyek közé csak a vízidisznó és az echidna tartozik; a méhlepényes emlősök, mint az ember; és az erszényesek. Az egyhüllők váltak le először az emlősök vonaláról, méghozzá nagyon-nagyon korán, mintegy 200 millió évvel ezelőtt, és ma is számos “hüllőszerű” vonást őseikről őriznek.

A hüllőszerűség talán legszembetűnőbb tulajdonsága a hosszú csőrű echidna furcsa testtartása, ami miatt úgy néz ki, mint egy húsfejű, aki épp most kapta fel a pumpáját. “A lábai kissé szétterpeszkednek oldalra, mintha egy gyíkot képzelnénk el, amelynek a lábai kilógnak, majd lefelé mennek” – mondja Kristofer Helgen, a Smithsonian zoológusa. “Míg az általunk ismert emlősök többségénél – legyen szó rólunk, kutyáról, lóról vagy kengururól – a lábak egyenesen a test alá nyúlnak és megtámasztják azt. Így ezek a lények inkább a hüllők szétterpesztett testtartásával rendelkeznek.”

Ahol azonban az echidna felülmúlja a hüllőket, az a pénisze. Hadd fogalmazzam újra. Az echidna pénisze sokkal lenyűgözőbb, mint a hüllőké, konkrétan az a tény, hogy négy feje van, míg a hüllőknek kettős pénisze van, amit hemipéneknek neveznek. A nőstény echidnának azonban csak egy páros vaginája van, akkor miért ez az eltérés? Nos, úgy tűnik, a hím felváltva, két fejjel termékenyíti meg a nőstényt, mielőtt átvált a másik két fejre, és újra megtermékenyíti.

Egy másik hüllő jellegzetesség természetesen az, hogy a hosszúcsőrű echidna tojásokat rak. És bár a nősténynek van egy erszénye, mint az erszényeseknek, van egy lényeges különbség: ez az erszény nem állandó. “Tehát az az őrültség benne, hogy alapvetően az echidna hasának bőrében lévő izmok átmenetileg egy erszényt alkotnak, amely a tojóból kikelt csecsemőnek vagy csecsemőknek adhat otthont” – mondja Helgen. Itt a fiatalok nem szopnak mellbimbót, hanem közvetlenül az anya szőrére szivárgó mirigyekből nyalják a tejet.

De miért választja a vízidisznó és az echidna a tojásrakás útját, amikor minden más emlős élő kicsinyeket hoz világra? Nos, az evolúció szépsége abban rejlik, hogy a különböző stratégiák tökéletesen megfelelnek a különböző élőlényeknek, bármilyen nevetségesnek is tűnnek. A méhlepényes és erszényes emlősök úgy fejlődtek, hogy élő kicsinyeket hozzanak világra, míg az egypatás állatok ragaszkodtak őseik tojásrakási szokásaihoz. Ne feledjük, hogy az élőlények egyetlen céllal vannak a Földön: hogy szaporodjanak (az élet értelme tehát nem olyan, mint amit a Monty Python mond). Ha valami egyáltalán nem hatékony ebben a tekintetben, akkor az a faj számára véget ér. Mégis itt van, több százmillió évnyi evolúció után, az echidna. Furcsa szexuális élete van, az biztos, de működik.

A vadász és a vadász

Amikor a kis hosszúcsőrű echidna végül önálló életre kel, jól felkészült arra, hogy Új-Guinea puha talaján földigilisztákat, százlábúakat és más gerinctelen állatokat futtasson le. Ahogy a vízimajom a csőrével érzékeli zsákmányának elektromos jeleit a vízben, úgy a hosszúcsőrű echidna is hatalmas, elektromosságot érzékelő ormányával szondázza a táplálékot a sötétben (a rövidcsőrű echidna társas rovarokra, például hangyákra vadászik, ezért nincs szüksége ilyen hosszú ormányra). Furcsa módon azonban az echidnának nincsenek fogai. Ehelyett a nyelvét használja, amelyet rengeteg apró, éles tüske szegélyez, hogy a zsákmányt a szájpadlásához őrölje, amely szintén rendelkezik ilyen tüskékkel.

Az echidnáknak van még egy rendkívüli alkalmazkodása a vízidisznó rokonaikkal. “A vízidisznókról ismert, hogy mérgesek, és a hátsó lábukon van egy sarkantyú, amely egy méregmirigyhez kapcsolódik, amely közvetlenül a térd alatt található” – mondja Helgen. A hosszúcsőrű echidna is hasonló szerkezettel rendelkezik, és “sokan azt mondták, hogy nem mérgező, de most folynak olyan vizsgálatok, amelyek szerint az év bizonyos időszakaiban ők is mérgezőek lehetnek.”

A platypushoz hasonlóan ez is egy védekező alkalmazkodás lehet, amit Helgen első kézből tapasztalt Új-Guineában végzett terepmunkája során, ahol az egyik hosszúcsőrű echidna egy kis harcot vívott. “Megpróbált ásni és menekülni, de amikor sikerült felkapnom, a testét eltorzította. És úgy tűnt, mintha meg akart volna szúrni azzal az izével.”

Sajnos az ilyen fegyverek – sok tüskéjével együtt – nem tudják megvédeni a hosszúcsőrű echidnát az emberiségtől. Mint a Föld veszélyeztetett állatvilágának nagy része, a hosszúcsőrű echidna három fajának is megvan az a szerencsétlen megkülönböztetés, hogy az ember számára is fogyasztható (szerencsére az Ausztráliában élő rövidcsőrű fajtának úgy tűnik, jól megy). A Föld veszélyeztetett állatvilágának nagy részéhez hasonlóan az echidnák is egyre inkább kiszorulnak az emberi településekből.

Ez mind katasztrófát jelenthet a faj számára. “Beszélhetsz emberekkel azokon a területeken, ahol ez az állat él” – mondja Helgen – “és bár az idősebb férfiak – talán az 50-es, 60-as, 70-es éveikben járnak – általában két kezükön meg tudják számolni, hányszor vadásztak és ölték meg ezeket az állatokat”. A probléma egy részét a kutyák jelentették. Míg egy vadásznak nehézséget okoz az éjszakai lények követése, a kutyáknak biztosan nem. A kutyákkal való vadászattal egy társaság gyorsan megtisztíthat egész területeket minden hosszúcsőrű echidnától.

A helyzetet nem segíti, hogy a kutatóknak is pokoli nehéz megtalálni ezeket a lényeket, és ennek megfelelően a hosszúcsőrű echidna még mindig elég rejtélyes a tudomány számára. De a lényről szerzett ismeretek bővülésével — Helgen és mások munkájának köszönhetően — talán még nem késő megmenteni a Föld egyik legfurcsább, legősibb emlősét. Tényleg, ezt akarták volna szinapszid elődeink, áldott legyen a kihalt szívük.

A Hét abszurd lénye archívum teljes archívumát itt böngészheti. Tudsz egy állatot, amiről szeretnéd, hogy írjak? Tudós vagy, aki egy bizarr élőlényt tanulmányoz? Írjon e-mailt a [email protected] címre, vagy pingeljen meg a Twitteren a @mrMattSimon.

címen.