A Balti-tenger, a világ egyik legnagyobb brakkvizes területe, fiatal, hideg tengerként jellemezhető, amely a sótartalom miatt elszegényedett ökoszisztémát tartalmaz. A mai Balti-tenger még 2000-2500 évvel ezelőtt alakult ki, amikor a dániai hangok szűkebbé és sekélyebbé váltak. A környező szárazföldi területekről beáramló édesvíz hatására a Balti-tenger fokozatosan elnyerte brakkos jellegét. Napjainkban a Balti-tenger mintegy 366 000 km2 -es területet foglal el, sekélyebb területekkel elválasztott medencék sorozataként, és mintegy 22 000 km3 -nyi brakkvízzel van feltöltve. Ezek a medencék északról délre a Botteni-öböl, a Finn-öböl, a Gotlandi-tenger és a Bornholm-tenger. Az éghajlati gradiens a szélső északi részen uralkodó majdnem sarkvidéki viszonyoktól a déli részeken uralkodó tengeri éghajlatig terjed. Az Északi-tenger sós vize a sekély Kattegaton és a dániai hangok dombjain keresztül kapcsolódik a Balti-tengerhez. A sós víz beáramlása kétféle módon történik, egyrészt a sótartalom gradiensének köszönhetően folyamatos áramlásként a fenék mentén, másrészt a légnyomás eloszlása és a szél iránya által generált sós víz impulzusokként. A főként a nagy folyókból származó édesvíz-bevitel (500 km3 ) nagyjából megegyezik a nettó kiáramlással, és a svéd partok mentén a déli irányú áramlást erősíti, amely szintén kompenzálja a sós víz beáramlását. A Balti-tenger déli részén szökőármozgások figyelhetők meg, de ezek a rendszer szempontjából csekély jelentőségűek. A teljes víztömeg tartózkodási ideje 25 év, és a különböző medencékben a hidrográfiai viszonyok stabilak, és egy állandó haloklin és egy minden tavasszal kialakuló termoklin dominál. A sótartalom a Bothnia-öböl legbelső részén 1-2 ezreléktől a Bornholm-tengerben 10-15 ezrelékig terjed. Télen teljes vertikális keveredés zajlik, legalábbis a tenger északi részein. Az éghajlati gradiens miatt a jégállapot a Botteni-öböl legbelső részein körülbelül négy hónapos teljes jégtakarótól a Balti-tenger déli részén egy hónapos vagy annál is kevesebb parti jégig terjed. Így a szezonális hatás az északi részeken kifejezettebb.
A Balti-tenger élővilága redukálódik és alkalmazkodik ezekhez a változó körülményekhez. Ha összehasonlítjuk a Botteni-öböl mélyebb puha fenekét a Balti-tenger többi részével, a következő mintázatot láthatjuk. A pelágikus elsődleges termelékenység északról dél felé hatszorosára nő. A tenger déli részein kifejezett tavaszi csúcspont figyelhető meg, míg északon a tavaszi fejlődés késik, vagy egy nyári maximum váltja fel. A makrofauna biomasszájának teljes növekedése szembetűnő, az északi részen kb. 1 g.m-2 (m.t.) értékről a déli részen 100 g.m-2 (m.t.) vagy annál is többre. A meiofauna és a zooplankton biomassza kisebb változékonyságot mutat. A meiofauna 2-4-szeresére nő, és a legészakibb részen a makrofauna biomasszájának körülbelül kétszeresét adja. E terület rendkívül alacsony sótartalma miatt a kéthéjú kagylók (szűrőkagylók) kiesnek az állatvilágból. A rendelkezésre álló adatok a meiofauna magas anyagcseréjével együtt nagyjából követik a Balti-tenger primer termelékenységének változásait. A makro- és a meiofauna változó aránya, valamint a makrobentikus kétéltűek (Pontoporeia affinis (Lindström)) intenzív vizsgálatának eredményei arra utalnak, hogy a makrofaunát elsősorban a táplálékkorlátozás szabályozza, és hogy a benti és a nyílt tengeri rendszerek szorosan összekapcsolódnak.
.