Amikor gyors, előkészítés nélküli vacsorát veszel magadhoz, Clarence “Bob” Birdseye-nek (1886-1956) tartozol némi adóssággal. A feltaláló volt a gyorsfagyasztási módszer úttörője, amely a fagyasztott élelmiszeripart milliárd dolláros vállalkozássá tette. Nézzen meg néhány tényt Birdseye életéről, amelyekből kiderül, milyen zseniális élelmiszer-újító volt, és miért kerültünk közel ahhoz, hogy fagyasztott aligátort fogyasszunk.

1. Szőrmekereskedő volt.

Mint sok zseni, Birdseye élete sem volt teljesen megtervezve. Abban a reményben, hogy biológus lesz, 1910-ben beiratkozott az Amherst College-ba, de nem tudta befejezni tanulmányait, mert a tandíj túl drága volt. Ehelyett az Egyesült Államok Biológiai Felmérésének terepi természettudósa lett. 1912-ben csatlakozott egy hathetes orvosi misszióhoz a kanadai Labradorban. Ott szabadidejében szőrmekereskedelemmel foglalkozott. Ez az élmény döntő fordulópontnak bizonyult Birdseye életében.

2. AZ INUITOK ÖSSZEFAGYASZTOTTAK ŐT.

Az utazás során Birdseye megfigyelte az inuitokat, amint a villámfagyasztás sajátos változatát végzik. Miután halat fogtak, a jég és a környezeti feltételek gondos egyensúlyával azonnal lefagyasztották az ételt anélkül, hogy az tönkrement volna. (A levegő olyan hideg volt – néha akár -45°F -, hogy a kifogott halak lényegében a levegőben megfagytak). Amikor a hal kiolvadt, Birdseye örömmel tapasztalta, hogy még mindig jó íze van. A különbség az volt, hogy a lassan fagyasztott ételek sejt- és ízromboló jégkristályokat képeztek, míg a gyorsfagyasztott (vagy “gyorsfagyasztott”) ételek nem. Birdseye úgy gondolta, hogy ugyanezeket az elveket más élelmiszerekre, például zöldségekre is alkalmazhatja, ezért 1917-ben azzal az ambícióval tért vissza az Államokba, hogy kifejleszt egy gyorsfagyasztó gépet. 1923-ban már különböző módszerekkel kísérletezett New York külvárosában lévő konyhájában. Az egyikben nyúlhúst, cukorkásdobozokat és szárazjeget használt.

3. KÉT MÓDSZERT FEJLESZTETT A GYORSFAGYASZTÁSRA.

Az inuit módszer tömegtermelésre való átültetése érdekében Birdseye két új módszert dolgozott ki az élelmiszerek gyorsfagyasztására. Kalcium-kloridot használva Birdseye -45°F-ra tudta lehűteni a fémszalagokat, és közéjük préselte az élelmiszert, felgyorsítva ezzel a fagyasztási folyamatot. Ezt az eljárást aztán továbbfejlesztette ammóniaalapú hűtőközeggel töltött üreges fémlemezek alkalmazásával. E lemezek közé szorítva a húst és a zöldségeket 30-90 perc alatt lehetett lefagyasztani.

4. AZ EMBEREK FIGYELEMBE VETTÉK A FAGYASZTOTT HALAKAT.

Míg találékonysága végül sikeresnek bizonyult, az emberek eleinte nagyon gyanakodtak a fagyasztott tenger gyümölcseire. A fogyasztóknak nem volt összehasonlítási alapjuk, és nem tudták, mire számítsanak az ízt illetően; a vasutak és a boltok tulajdonosai eközben attól tartottak, hogy felelősségre vonhatják őket, ha a felolvasztott élelmiszerek megbetegítik az embereket. De volt elég lehetőség, hogy Birdseye 1929-ben eladta cégét, a General Seafood Corporationt a Postumnak. (A Postum később General Foodsra változtatta a nevét.)

5. Ő SPEARHEADED AZ EGÉSZ FAGYASZTOTT ÉTELIPART.

Birdseye szabadalmaztatott módszerei előtt senki sem tárolta vagy fogyasztotta a fagyasztott (akkoriban “fagyasztott ételeknek” nevezett) élelmiszereket, mivel szörnyű ízük volt – annyira káros, hogy New York állam még a foglyok etetését is megtiltotta. Ahhoz, hogy a nagyközönség elfogadja a fagyasztott élelmiszereket mint életképes piaci terméket, Birdseye-nek – aki az eladás után is a General Foodsnak dolgozott – ki kellett fejlesztenie a csomagolást, a fagyasztóládákat és a szállítási módszereket. Ez egy fáradságos folyamat volt, amely tesztpiacokat és nagyszabású értékesítési tevékenységet foglalt magában, de 1944-re már hűtőkocsik szállították a Birdseye (Birds Eye feliratú) termékeket az ország boltjaiba, és a vásárlók hazavitték őket, hogy az újonnan vásárolt otthoni fagyasztókban tárolják.

6. MINDENT FAGYASZTOTT. Még az ALLIGATOROKAT is.

A Birdseye gyakorlatilag megszállottan kereste az élelmiszer-fagyasztás lehetséges határait. A Massachusetts állambeli Gloucesterben lévő gyárában gürcölve Birdseye szinte mindennel kísérletezett, ami a keze ügyébe került. A halak, húsok és zöldségek mellett disznódelfin, bálnát, cápát és egy aligátort is megpróbált lefagyasztani.

7. ÚJJÁÉPÍTETTE A PEA-t.

Mialatt a fagyasztott élelmiszerek birodalmának felhalmozásával volt elfoglalva, Birdseye valójában egy élelmiszer megjelenésére volt érdemi hatással. Azzal, hogy a zöldborsót lefagyasztás előtt blansírozta, Birdseye észrevette, hogy a zöldség élénkzöldre változik. A színes borsó hamarosan a fagyasztott zöldségek piacának egyik alapterméke lett.

8. MEGVÁLTOZTATTA A TABAKIPARÁT is.

Birdseye folyamatosan kereste a gyorsfagyasztásos gyártási folyamat tökéletesítésének lehetőségeit. Felismerve, hogy a fagyasztott élelmiszercsomagolásokban kondenzáció alakul ki, a francia találmány, a celofán felé fordult, hogy becsomagolja a halakat. A csomagolás azonban szétesett, amint nedves lett. Birdseye meggyőzte a celofán gyártóját, a DuPontot, hogy készítsen egy nedvességálló változatot. Ő volt az egyetlen vásárlója, amíg a szivar- és cigarettagyárak rá nem jöttek, hogy az anyag szárazon tartja a termékeiket.

9. Egészen a végéig elfoglalt volt.

Birdseye 1956-ban, 69 éves korában halt meg, de a kor nem lassította le ambícióit. Halála idején azt remélte, hogy tökéletesíteni tud egy olyan eljárást, amellyel a cukornádból papírpépet lehet készíteni. Ma is az ő Birds Eye termékei népesítik be gyakorlatilag az ország összes szupermarketjének fagyasztott élelmiszer-részlegét.