Az 1880-as években Németország elindult a mai jóléti állam felé vezető hosszú úton. A Centrum, a nemzeti liberális és a szociáldemokrata politikai pártok mind részt vettek a szociális törvényhozás kezdeteiben, de Bismarck volt az, aki ennek a programnak az első gyakorlati vonatkozásait megteremtette. A szociáldemokraták programja tartalmazta mindazokat a programokat, amelyeket Bismarck végül megvalósított, de olyan programokat is tartalmazott, amelyek célja a Karl Marx és Friedrich Engels által támogatott programok megelőzése volt. Bismarck elképzelése az volt, hogy ezeknek a programoknak a német kormány számára elfogadható minimális aspektusait valósítsa meg a nyíltan szocialista vonatkozások nélkül.
Bismarck 1881. november 17-én a birodalmi gyűléshez intézett birodalmi üzenetében megnyitotta a vitát a témáról, és programjának leírására a gyakorlati kereszténység kifejezést használta. Bismarck 1881-ben szintén Staatssozialismus (“Államszocializmus”) néven említette ezt a programot, amikor a következő pontos jóslatot tette egy kollégájának:
Ez lehetséges, hogy egész politikánk semmivé lesz, amikor én meghalok, de az államszocializmus be fogja magát fúrni (Der Staatssozialismus paukt sich durch).
Bismarck programjának középpontjában egyenesen a biztosítási programok álltak, amelyek célja a termelékenység növelése volt, és a német munkások politikai figyelmét a Junker-kormány támogatására irányította. A program tartalmazott egészségbiztosítást, balesetbiztosítást (munkáskártérítést), rokkantsági biztosítást és öregségi nyugdíjat, amelyek közül akkoriban még egyik sem létezett nagymértékben. Miután Bismarck 1890-ben távozott hivatalából, további szociális törvények szabályozták a munkaidőt és a munkafeltételeket, és igyekeztek megvédeni a kiszolgáltatottabb munkavállalókat (nőket és gyermekeket), valamint létrehozni egy olyan rendszert, amely lehetővé tette a munkáltatói visszaélések orvoslását.
Bismarck üzenetére alapozva a Reichstag három törvényjavaslatot nyújtott be, amelyek a balesetbiztosítás és egy az egészségbiztosítás koncepciójával kívántak foglalkozni, bár további törvényjavaslatokat Bismarck távozása után fogadtak el. A nyugdíjak és a rokkantsági biztosítás egyelőre háttérbe szorult.
Az 1884. március 20-i beszédében Otto von Bismarck kijelentette:
A munkás igazi sérelme a létének bizonytalansága; nem biztos, hogy mindig lesz munkája, nem biztos, hogy mindig egészséges lesz-e, és előre látja, hogy egy napon megöregszik és munkaképtelen lesz. Ha szegénységbe kerül, még ha csak egy hosszan tartó betegség miatt is, akkor teljesen kiszolgáltatott, magára van hagyva, és a társadalom jelenleg nem ismer el vele szemben semmilyen valódi kötelezettséget a szegényeknek nyújtott szokásos segítségen túl, még akkor sem, ha mindvégig olyan hűségesen és szorgalmasan dolgozott. A szegényeknek nyújtott szokásos segítség azonban sok kívánnivalót hagy maga után, különösen a nagyvárosokban, ahol ez sokkal rosszabb, mint vidéken.
1883. évi egészségbiztosítási törvényjavaslatSzerkesztés
Az első törvényjavaslat, amely sikert aratott, az 1883-ban elfogadott egészségbiztosítási törvény volt. A programot Bismarck szempontjából a legkevésbé fontosnak és politikailag a legkevésbé problémás programnak tekintette. A programot azért hozták létre, hogy a német munkások legnagyobb részének egészségbiztosítást nyújtson. Az egészségügyi szolgáltatást helyi alapon hozták létre, a költségeket a munkáltatók és a foglalkoztatottak között megosztva. A munkáltatók egyharmaddal, a munkavállalók a többivel járultak hozzá. A járulékokat “betegpénztárakba” fizették be, amelyekből a munkavállalók orvosi ellátás igénybevételekor részesülhettek. Az orvosi kezelésre és a legfeljebb 13 hétig tartó táppénzre vonatkozó minimális kifizetéseket törvényileg rögzítették. Az egyes helyi egészségügyi irodákat egy, az egyes irodák tagjai által választott bizottság irányította, és ennek a lépésnek az volt a nem szándékolt hatása, hogy a nagy pénzügyi hozzájárulásuk miatt a munkavállalók többségi képviseletet kaptak. Ez a szociáldemokraták javára vált, akik a munkások nagyarányú tagsága révén megszerezték első kis lábukat a közigazgatásban.
1884. évi balesetbiztosítási törvényjavaslat Szerkesztés
Bismarck kormányának három törvényjavaslatot kellett benyújtania, mielőtt 1884-ben egyet sikerült elfogadtatnia a Reichstaggal. Bismarck eredetileg azt javasolta, hogy a szövetségi kormány fizesse ki a balesetbiztosítási járulék egy részét, hogy ezzel mutassa meg a német kormány hajlandóságát a német munkások által tapasztalt nehézségek enyhítésére, hogy ezzel a különböző baloldali pártoktól, mindenekelőtt a szociáldemokratáktól el tudja őket szoktatni. A nemzeti liberálisok ezt a programot az államszocializmus kifejeződésének tekintették, amit ők határozottan elleneztek. A Centrumpárt a szövetségi hatalomnak a tartományi jogok rovására történő kiterjesztésétől tartott. A programot egyáltalán csak úgy lehetett volna elfogadni, ha a teljes költséget a munkaadók állnák. Ennek megkönnyítése érdekében Bismarck úgy intézkedett, hogy a program adminisztrációját “a munkaadók foglalkozási társaságokba tömörült szervezetének” kezébe adják. Ez a szervezet szövetségi és egyes esetekben állami szinten központi és bürokratikus biztosítási hivatalokat hozott létre a tényleges adminisztráció elvégzésére. A program a 14. héttől lépett az egészségbiztosítási program helyébe. Fizette az orvosi kezelést és a munkabér kétharmadáig terjedő nyugdíjat, ha a munkavállaló teljesen rokkant volt. Ezt a programot 1886-ban kiterjesztették a mezőgazdasági munkásokra is.
Old Age and Disability Insurance Bill of 1889Szerkesztés
A munkásokra kivetett adóból finanszírozott öregségi nyugdíjprogram célja az volt, hogy a 70. életévüket betöltött munkásoknak nyugdíjjáradékot biztosítson. Abban az időben az átlagos poroszok várható élettartama 45 év volt, bár ez a korszak magas csecsemőhalandóságát tükrözi, és a nyugdíjas munkások 70 éves korukig számíthattak. A balesetbiztosítással és az egészségbiztosítással ellentétben ez a program kezdettől fogva kiterjedt az iparosokra, az agrármunkásokra, a kézművesekre és a cselédekre. A másik két programtól eltérően kérdés nélkül elfogadták azt az elvet, hogy a szövetségi kormánynak is hozzá kell járulnia a biztosítási költségek egy részéhez, és a másik két részt ennek megfelelően kell arányosítani. A rokkantsági biztosítási programot a tartósan rokkantaknak szánták. Ezúttal az állam közvetlenül felügyelte a programokat.
1891. évi munkásvédelmi törvénySzerkesztés
A törvény szigorúbb szabályokat hozott a nagyobb munkahelyi biztonság érdekében, megtiltotta a vasárnapi munkavégzést, bevezette a nők esetében a tizenegy órás, a 16 év alatti munkások esetében a tíz órás maximális munkanapot, és megtiltotta számukra az éjszakai munkát, megtiltotta a 13 év alattiaknak az ipari munkát, és ösztönözte a gyárakban a munkásbizottságok létrehozását a vitás kérdések rendezésére. A munkavállalók és a munkaadók közötti viták rendezésére ipari bíróságokat hoztak létre.
1903. évi gyermekvédelmi törvény Szerkesztés
A törvény tovább szigorította a gyermekmunkára vonatkozó szabályokat, hogy megakadályozza a gyermekek kizsákmányolását.