Gerardus Mercator, nombre original Gerard De Cremer, o Kremer? (nacido el 5 de marzo de 1512 en Rupelmonde, Flandes, y fallecido el 2 de diciembre de 1594 en Duisburgo, Ducado de Cleve), cartógrafo flamenco cuya innovación más importante fue un mapa que incorporaba lo que más tarde se conoció como la proyección de Mercator, en la que los paralelos y meridianos se representan como líneas rectas espaciadas para producir en cualquier punto una relación exacta entre la latitud y la longitud. También introdujo el término atlas para referirse a una colección de mapas.

La familia de Mercator se había trasladado de Alemania a Flandes poco antes de que él naciera. Fue educado en Hertogenbosch (Países Bajos), recibiendo formación en doctrina cristiana, dialéctica y latín. En 1530 ingresó en la Universidad Católica de Lovaina para estudiar humanidades y filosofía y se graduó con una maestría en 1532.

Las dudas religiosas le asaltaron por esta época, pues no podía conciliar el relato bíblico del origen del universo con el de Aristóteles. Tras dos años de estudios que le llevaron a Amberes y Malinas, salió de su crisis personal, fortalecido en su fe, con menos entusiasmo por la especulación filosófica. Además, llevó a Lovaina un gusto recién adquirido por la geografía.

Bajo la dirección de Gemma Frisius, el principal matemático teórico de los Países Bajos, que también era médico y astrónomo, Mercator dominó lo esencial de las matemáticas, la geografía y la astronomía. Frisius y Mercator también frecuentaban el taller de Gaspar à Myrica, grabador y orfebre. El trabajo combinado de estos tres hombres pronto convirtió a Lovaina en un importante centro de construcción de globos terráqueos, mapas e instrumentos astronómicos. En 1534 Mercator se casó con Barbara Schellekens, con quien tuvo seis hijos.

A la edad de 24 años, Mercator era un magnífico grabador, un destacado calígrafo y un fabricante de instrumentos científicos muy hábil. En 1535-36 colaboró con Myrica y Frisius en la construcción de un globo terrestre y en 1537 de su homólogo celeste. Estos globos muestran la letra cursiva, libre y elegante, con la que Mercator iba a cambiar el aspecto de los mapas del siglo XVI. Durante ese periodo también comenzó a forjar su reputación como el principal geógrafo del siglo con una serie de obras cartográficas impresas: en 1537 un mapa de Palestina, en 1538 un mapa del mundo en una proyección doble en forma de corazón, y hacia 1540 un mapa de Flandes. En 1540 publicó también un conciso manual sobre la letra cursiva, el Literarum Latinarum quas Italicas cursoriasque vocant scribende ratio, para el que grabó él mismo los bloques de madera.

En 1544 fue detenido y encarcelado acusado de herejía. Su inclinación por el protestantismo, y sus frecuentes ausencias de Lovaina para recabar información para sus mapas, habían despertado sospechas; fue uno de los 43 ciudadanos acusados. Pero las autoridades universitarias le apoyaron. Fue liberado al cabo de siete meses y reanudó su anterior estilo de vida. Obtuvo un privilegio para imprimir y publicar libros y fue libre de continuar sus estudios científicos.

En 1552 Mercator se trasladó definitivamente a Duisburgo, en el Ducado de Cleve. Una vez allí, se convirtió en una figura muy conocida. Ayudó al duque a establecer una escuela de gramática ayudando a diseñar su plan de estudios. Tras establecer un taller cartográfico y contratar a sus propios grabadores, volvió a su interés principal.

En 1554 publicó un mapa de Europa que había comenzado en Lovaina, y entre 1559 y 1562 enseñó matemáticas en la escuela de gramática. Durante estos años tan ajetreados también emprendió una investigación genealógica para el duque Guillermo, elaboró una Concordancia de los Evangelios y compuso un comentario detallado de la primera parte de la Carta de Pablo a los Romanos. En 1564 completó un mapa de Lorena (hoy perdido) y otro de las Islas Británicas. El reconocimiento público de sus logros llegó en 1564 con su nombramiento como «cosmógrafo» de la corte del duque Guillermo de Cleve. Durante estos años perfeccionó su proyección, que permitía a los marineros dirigir un rumbo a largas distancias trazando líneas rectas sin necesidad de ajustar continuamente las lecturas de la brújula. Esta técnica inmortalizó su nombre en la «proyección de Mercator», que utilizó en su mapa del mundo en 1569.

Mercator comenzó entonces a realizar una serie de publicaciones destinadas a describir la creación del mundo y su historia posterior. Este Atlas -el término que todavía se utiliza para indicar una colección de mapas- nunca se realizó completamente.

En 1569, como primera sección, publicó una cronología del mundo desde la Creación hasta 1568. A continuación, publicó 27 de los mapas originalmente preparados por el geógrafo griego Ptolomeo, con correcciones y comentarios en 1578, bajo el título Tabulae Geographicae C. Ptolemei ad mentem autoris restitutae et emendatae. La siguiente parte del Atlas, que consistía en un conjunto de mapas nuevos que cubrían Francia, Alemania y los Países Bajos, se publicó en 1585, y los mapas de Italia, «Esclavonia» (ahora los países balcánicos) y Grecia siguieron en 1589. Una última sección, sobre las Islas Británicas, se incluyó en una edición con las secciones anteriores, que fue vista por la imprenta después de su muerte por su hijo en 1595. En 1602 se realizó otra impresión y se añadieron más mapas en una edición posterior de 1606, que suele denominarse «Atlas Mercator-Hondius».