El gato de cabeza plana es un pequeño gato de zonas boscosas, estrechamente emparentado con el gato pescador y que agradece su nombre a la cabeza de forma plana. El cráneo es bastante largo, mientras que el techo del cráneo, como sugiere su nombre común y científico, es más bien plano. Está considerado en peligro de extinción por la UICN debido a la pérdida de hábitat y a la contaminación.
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Esta especie vive principalmente cerca del agua en Tailandia, Malasia (tanto en el este como en el oeste), Brunei e Indonesia. El gato apenas se ve en la naturaleza, por lo que apenas se conoce su situación allí, pero también es muy raro en cautividad, con sólo dos individuos, ambos en zoológicos de Malasia, registrados por el ISIS a principios de 2008. Al igual que algunos otros gatos pequeños, fue colocado originalmente en el género Felis, pero ahora se considera una de las cinco especies de Prionailurus.
El grueso pelaje de un gato de cabeza plana es generalmente de color marrón rojizo oscuro teñido de gris, con una cabeza más rojiza y partes inferiores blanquecinas. A excepción de las rayas faciales relativamente tenues, no tiene ningún patrón. Tiene los premolares relativamente largos y este gato es uno de los pocos que no puede retraer las garras (otros son el guepardo, el gato pescador y el gato Iriomote) como los perros. Las patas son bastante cortas y las orejas son cortas y redondas. Las telarañas interdigitales de sus patas ayudan al gato a ganar mejor tracción en entornos fangosos y en el agua, y son incluso más pronunciadas en este gato que las de las patas del estrechamente relacionado gato pescador. La longitud cabeza-cuerpo es de 41-50 cm, la cola corta de 13-15 cm y el gato pesa alrededor de 1,5-2,5 kg.
Como hemos dicho se sabe poco sobre su comportamiento salvaje, pero los individuos en cautividad vivieron durante más de 14 años. También se ha informado de un período de gestación de unos 56 días y un tamaño de camada de 1-2 gatitos en cautividad. Como la mayoría de los gatos, también el gato de cabeza plana se considera un animal nocturno, pero las observaciones de los cautivos sugieren que es crepuscular. Las diferencias en las situaciones entre la naturaleza y el cautiverio a veces causan problemas.
El Gato de Cabeza Plana está considerado en peligro de extinción por la UICN y está incluido en el apéndice 1 de la CITES. Se cree que la población total es inferior a 10.000 adultos, sin que ninguna subpoblación contenga más de 1.000 adultos, mientras que la pérdida de hábitat y la contaminación del agua son graves amenazas. Los avistamientos en las plantaciones de palma aceitera sugieren que está menos especializado de lo que se cree. El gato de cabeza plana está totalmente protegido en toda su área de distribución natural, excepto en Brunei, donde esta especie carece de protección legal. Los avistamientos son muy raros.
FOTO: CEDE PRUDENTE
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