Cathleen Buckner marche vers l’ouest sur la rue L du centre-ville et les têtes tournent.

Grâceuse, mais avec un déhanché exagéré à la Mae West « Why don’t you come up and see me sometime », elle pourrait peut-être enseigner cette démarche.

Mais il faut être né avec les jambes. Celles de Buckner semblent commencer juste en dessous de ses épaules et sont mises en valeur par les talons « marche » de trois pouces qu’elle privilégie.

Attirantes de loin, ce n’est que de près que l’on apprécie leur qualité la plus frappante. Les jambes de Buckner sont poilues. Très poilues. C’est la hâte du vury si vous voulez ajouter l’accent régional, comme le font certaines personnes.

« Mes jambes sont l’une des premières choses que les hommes remarquent chez moi. Et quand ils découvrent qu’elles sont poilues — ça les touche vraiment. Ils aiment vraiment ça », dit-elle.

Buckner, 32 ans, est une processeur de saisie de données pour le ministère de la Justice. Elle est noire. Elle dit qu’elle n’a jamais rasé ses jambes, ce qui convient parfaitement à son petit ami depuis 11 ans. Elle dit que les poils repousseraient plus épais, et que des jambes lisses demanderaient trop d’entretien. « Bien qu’il y ait beaucoup de femmes noires qui se rasent, dit Mme Buckner, c’est juste une différence culturelle, essentiellement. Vous savez, c’est une de ces choses de préférence. »

De nombreuses femmes noires ne se rasent pas les jambes. Elles sont de tous âges et de toutes classes sociales. Ce fait a été récemment noté sur la chaîne de télévision WKYS-FM, appartenant à des Noirs, au cours d’un segment sur le sex-appeal. Ce n’est pas universel, mais même un certain nombre de femmes noires qui se rasent régulièrement disent que ce n’est pas comme si elles avaient peur de sortir de la maison si elles ne le font pas.

Glen Johnson s’entraîne au gymnase Bally’s à Capitol Heights. La petite et séduisante jeune femme de 25 ans remonte lentement une jambe de son survêtement pour révéler des vagues de cheveux sombres et soyeux. Des cheveux comme une frange sur la robe d’une flapper. Plus de cheveux que de jambes.

« Je me suis rasé une fois », dit Johnson. « Je pense que j’avais environ 18 ans. Ma mère s’est mise en colère. Elle était comme, Ne te rase plus jamais. Nous sommes une famille de poilus. Accepte-le.’  »

Johnson, un barbier, dit que dans la boutique de Landover où elle travaille,  » les hommes me disent constamment : ‘Tes jambes sont si sexy, ne te rase pas’. « Elle a même gagné un surnom hirsute. « On m’a appelée Chia Pet », dit-elle. « J’adore ça, je l’adore. Je l’accepte. C’est tout moi. « 

Selon William Stuart, directeur des études de premier cycle du département d’anthropologie de l’Université du Maryland, les poils corporels féminins sont un marqueur de sexualité, d’ethnicité et de statut dans le groupe pour de nombreuses cultures.

Pour de nombreuses femmes blanches, cependant, l’idée que les poils corporels soient acceptables, et encore moins sexy, est presque incompréhensible.

Debbie Ethridge, qui possède le salon Merle Norman sur L Street NW, dit qu’elle passe la plupart de ses journées à épiler les clients pour enlever les poils indésirables. Elle estime que 90 % de ses clients pour l’épilation du visage sont noirs, mais que 90 % de ses clients pour l’épilation du bikini et des jambes sont blancs. « J’ai au moins 40 clients qui viennent régulièrement pour l’épilation des jambes », dit Ethridge. « Parmi elles, trois sont noires ». Elle explique que les clients noirs « se font épiler tous les poils du visage, et les poils sous les bras. Mais ils ne veulent pas que les poils des jambes soient épilés. Ils disent que c’est une préférence des hommes noirs. »

Tony Carter, 28 ans, mécanicien certifié à Capitol Heights, ne cache pas son plaisir. « J’adore ça. J’adore ça. C’est la chose la plus sexy qui soit. Je veux dire, ça fait ressortir — vous savez — ça fait ressortir leur beauté. Comme des jambes poilues et des bas, » sa voix s’abaisse jusqu’à un profond frisson, « c’est sexy comme {expletive}. »

Carter critique globalement les standards de beauté blancs dominants. « Les mannequins doivent être maigres et vraiment fragiles. Pourquoi ne peuvent-ils pas être épais et beaux ? Pourquoi les mannequins ne peuvent-ils pas avoir des jambes poilues ?

« Je veux dire, je me marie le mois prochain et pour moi, ma femme est parfaite – sauf qu’elle n’a pas de jambes poilues. Si elle en avait, elle serait une bête. Un parfait 12. »

Jerry Branch, 33 ans, un employé de l’entrepôt Giant Food à Jessup, trouve les poils sur les jambes des femmes noires « définitivement sexy, mais encore une fois, les femmes noires montrent un peu plus de saveur de toutes sortes de façons. » Il fait un geste vers une femme à quelques mètres de là, dont les cheveux sont tordus en haut d’une boucle élaborée. « Vous ne verriez jamais une femme blanche avec une coiffure comme celle-là. »

Sheila Dearybury est une avocate blanche de 28 ans d’Arlington. Elle dit qu’elle ne sortira pas, même avec son petit ami de trois ans, si elle n’est pas rasée. « Je me rase à partir de la hanche. Toute la jambe », dit-elle. Dearybury, qui se rase depuis plus de 15 ans, dit que le rasage semble être une question de choix personnel pour de nombreuses femmes noires, mais que lorsqu’elle a rencontré pour la première fois des femmes blanches qui ne se rasaient pas, « c’était totalement une déclaration politique. »

Stephanie Baker, administratrice pour un cabinet d’avocats de Washington, dit qu’elle se rase de manière compulsive. Elle est blanche. « Je n’aime pas aller au lit avec une excroissance sur mes jambes », dit-elle. « Le rasage a été un rite de passage à bien des égards. Je l’ai fait avant même que ma mère me dise que je pouvais le faire ». Baker connaît un certain nombre de femmes noires, professionnelles ou non, qui choisissent de ne pas se raser. « Je présume qu’elles pensent simplement que c’est plus joli », dit-elle.

Une consultante en environnement du salon Merle Norman refuse de donner son nom. « En tant que femme blanche dans un environnement d’entreprise », dit-elle, « il est socialement inacceptable de ne pas se raser les jambes. »

Eric Silverman, professeur adjoint d’anthropologie à l’Université DePauw, a étudié la politique des poils corporels dans d’autres cultures. Il avance la théorie suivante : comme les personnes non blanches étaient pratiquement invisibles pour les publicitaires au début du siècle, lorsque le rasoir jetable a été inventé et a commencé à être commercialisé en masse, les femmes noires ont été moins touchées par la convention sociale du rasage. « Les femmes blanches aisées étaient comme des enfants et des bébés dans ce pays », explique Silverman. « Pâles, poudrées, excessivement parées et protégées. Le rasage était peut-être une façon d’infantiliser les femmes, de les distinguer davantage des hommes blancs. … . . Les femmes noires pouvaient simplement dire « Cette règle ne s’applique pas à moi ».

« Cela aurait pu être un domaine où les femmes noires disent : « Nous ne sommes pas aussi refoulées ou aussi coincées que les femmes blanches » », ajoute Silverman. « Peut-être que le fait d’avoir des poils sur le corps est une façon d’exprimer le racisme blanc intériorisé, en le retournant pour dire : ‘Nous apprécions nos corps pour ce qu’ils sont’. « 

Dans certaines autres cultures, également, on accorde moins d’importance à la pratique du rasage. Par exemple, selon Belen Aranda-Alvarado, rédactrice adjointe beauté au magazine Latina, l’épilation « n’est pas autant une religion pour les femmes latines. Je pense que nous sommes concernées par l’épilation. Il y a un préjugé culturel contre le rasage, mais beaucoup de femmes latines s’épilent. Il y en a certainement qui ne s’épilent ni ne se rasent. En particulier pour celles qui viennent d’arriver dans ce pays, il y a certainement une question d’acculturation. L’essentiel est que cela dépend d’où vous venez et de votre choix personnel. »

« En raison de notre héritage mixte, » dit Aranda-Alvarado, « il y a beaucoup d’entre nous pour qui ce n’est tout simplement pas un problème. »

Selon Silverman, les femmes blanches non rasées évoquent « une sorte de Sierra Club, une sorte de granola ». Silverman dit que le rasage est devenu politique pour les femmes blanches parce que « une fois que l’idée que les femmes se rasent est devenue une règle dominante pour les femmes blanches, elles n’ont tout simplement pas eu le luxe de l’ignorer », comme certaines femmes noires sont capables de le faire.

« Grrrrrr », grogne Chris Preston, un superviseur parajuridique de 34 ans, lorsque Cathleen Buckner passe devant lui dans le bureau.

C’est une blague courante et Buckner — « Cat », comme certains l’appellent — n’est pas offensée.

Preston, qui dit être heureux en ménage, et un autre employé, Cedric Hall, un commis au classement de 24 ans, discutent des jambes de Buckner.

« Je les adore. Très belles », dit Hall. Son sourire devient béat. « Elle est comme un chat avec toute sa fourrure ». Preston est d’accord. « Quand vous voyez une femme noire avec de belles jambes, c’est comme 10 000 points bonus. Cat vous donne tout le paquet, cependant. » Hall acquiesce vigoureusement.

Selon Preston, la bonne quantité de poils sur les jambes est un équilibre délicat.

« Elle a le bon mélange, mais elle est à la limite, cependant. » Preston dit. « Elle doit aller à l’intérieur lors des pleines lunes. » CAPTION : Donnez-lui une paire avec des cheveux, de beaux et longs cheveux : Les jambes de Cathleen Buckner dans toute leur gloire. CAPTION : Les jambes non rasées de Cathleen Buckner sont considérées comme ayant « le bon mélange ».