LEXINGTON, Ky. — Toux. Reniflements. Douleurs. Douleurs. Le croup. La grippe. Vous pourriez même attraper la redoutable épizootie. L’épizootie. Ou, si vous êtes moins formel, l’épizootie.

Il n’y a pas si longtemps, dans de nombreuses régions du pays, si vous éternuiez, toussiez ou montriez des signes d’attraper un rhume ou la grippe, quelqu’un vous disait probablement : « Attention, vous attrapez l’épizootie. »

Ce mot était une expression populaire fourre-tout pour tout type de rhume ou de maladie similaire. Quand vous aviez l’épizootie, vous alliez voir le médecin.

« C’était un terme archaïque pour toute maladie ressemblant à une flûte », dit le Dr Barry Purdom de Lexington.

Le Dr Mary Pauline Fox, ancienne chef du service de santé du comté de Pike (Ky), se souvient : « Chaque fois que vous aviez la grippe ou un rhume, c’était l’épizootie. Je me souviens que ma grand-mère disait cela. Mais je me souviens l’avoir entendu comme ‘epizootiac’. Il y avait toujours le « ack » à la fin. »

Il y avait de nombreuses variantes, selon le Dictionary of American Regional English. Vous pouviez avoir l' »epizooty », l' »episoozick » ou l' »hepizootic ». Et si vous étiez vraiment malchanceux, vous pouviez tomber avec le « epidoozic », qui devait être un vrai doozy en effet.

Le terme n’était pas limité aux zones rurales.

« Chaque fois que j’éternuais, mon grand-père disait à ma mère : « Ne t’inquiète pas, il a juste l’épizootie » », raconte William Stewart de Lexington, qui a grandi à Evanston, Ill.

Mais si vous vérifiez la définition de l’épizootie dans le dictionnaire, vous verrez qu’elle est définie comme une « épidémie parmi les animaux ». Comment le terme est-il devenu attaché aux maladies humaines ?

Eh bien, il s’avère qu’il y a vraiment eu quelque chose appelé l’épizootie, et elle a dévasté une grande partie du pays il y a 125 ans. Mais elle n’a pas infecté les gens. Elle s’est attaquée aux chevaux.

Des milliers d’animaux — des mules de bât aux chevaux de labour en passant par les pur-sang — dans au moins 33 états sont tombés malades à l’automne 1872 d’une mystérieuse grippe équine qui a été surnommée « l’épizootie ». Les symptômes comprenaient un écoulement nasal, des yeux larmoyants, de la fièvre et de l’épuisement.

Dans une nation qui fonctionnait encore largement à l’aide de chevaux, ce fut un désastre.

Les tramways tirés par des chevaux, les diligences, les wagons de livraison, les camions de pompiers et les voitures personnelles s’arrêtèrent tous. Dans certaines régions de l’Est, même les bateaux du canal ont dû être amarrés parce qu’il n’y avait pas de chevaux pour les tirer.

Pour comparer, imaginez toutes nos Chevrolet, BMW et Pontiac qui s’arrêtent soudainement aujourd’hui.

De New York à Lexington, les marchands sont devenus désespérés parce que le manque de chevaux rendait presque impossible la réception ou la livraison de marchandises. Certains ont engagé des gangs de chômeurs pour tirer leurs chariots de livraison, les hommes s’immisçant dans les traces à la place des chevaux handicapés.

La maladie, qui venait apparemment du Canada, est apparue en Pennsylvanie et dans le New Hampshire vers septembre 1872. Elle s’est rapidement propagée dans le Nord-Est.

Plus de 16 000 chevaux sont bientôt malades à New York, le New York Times faisant état d’une « suspension totale des déplacements » le 30 octobre 1872.

Manhattan devient un « vaste hôpital pour chevaux », selon le New York Herald qui, le 26 octobre 1872, envisageait : « l’avenir terrible – une ville sans cheval ».

D’autres villes et états ont été frappés de la même façon. Des écuries, des tramways et des compagnies d’autocars ont fermé dans le Maine, le Connecticut, la Virginie, le New Jersey, Baltimore, Philadelphie, Washington et Boston.

Le Boston Globe rapportait le 28 septembre 1872 qu’il était « difficile de trouver un seul animal non infecté dans les rues. »

Les vétérinaires ont inondé les journaux de publicités et d’articles vantant les remèdes à l’épizootie. Mais peu de traitements ont fonctionné.

La maladie a atteint le Kentucky vers la mi-novembre.

Comme dans les grandes villes du nord, pratiquement toutes les entreprises de Lexington qui nécessitaient des chevaux se sont arrêtées. Les wagons de livraison ont cessé de rouler. Les fermiers ne pouvaient pas se rendre en ville. Les chevaux ont presque disparu des rues de la ville. Et le service d’incendie de Lexington, avec son équipement tiré par des chevaux, était paralysé.

« On ne trouvera pas de chevaux sains, et le service d’incendie sera impuissant », avertissait le Lexington Daily Press. Le journal exhortait tous les hommes valides de la ville à s’inscrire comme volontaires pour tirer les camions de pompiers au cas où un incendie se déclarerait.

Suivant cet exemple, les entreprises de Lexington, telles que Milward & Co. et Brenner & Swift, ont engagé des équipes d’hommes pour tirer leurs chariots de livraison. Certaines ont également fait venir des équipes de bœufs pour remplacer les chevaux.

Toutefois, l’épizootie a fini par disparaître. Les chevaux du Nord-Est du CIR étaient en fait en train de se rétablir au moment où la maladie a frappé le Kentucky. La plupart des chevaux ont survécu.

« Une histoire des pestes animales en Amérique du Nord », imprimée en 1939, ++ dit que le nombre de morts de l’épizootie variait d’un État à l’autre, atteignant environ 15 pour cent dans certaines régions. C’est relativement peu compte tenu du nombre de chevaux infectés.

Mais l’épizootie n’a pas été oubliée. Les gens ont progressivement commencé à utiliser le mot pour décrire, non seulement les maladies du bétail, mais aussi les rhumes et la grippe chez les personnes.

Dans la littérature américaine, le mot a commencé à apparaître comme une description humoristique de la maladie humaine dès 1883, selon le Dictionary of American Regional English.

Stewart, qui est devenu fasciné par l’épizootie après que quelqu’un lui ait donné un livre avec des références à l’épidémie, a passé des années à éplucher les vieilles coupures de journaux et d’autres comptes rendus de la maladie. Il dit qu’il est convaincu que l’épidémie de 1872 a conduit à l’utilisation du terme « épizootie » pour décrire les rhumes et les grippes humaines.

Et certains experts en expressions populaires pensent que Stewart pourrait avoir raison.

« Je pense qu’il est très probable que c’est de là que vient l’expression », dit Joan Hall, rédactrice associée du Dictionary of American Regional English à l’Université du Wisconsin.

Elle décrit l’application de l’épizootie aux troubles humains comme un « langage populaire. »

« Ce sont des mots que nous avons appris de nos familles ou de nos amis, plutôt qu’à l’école. Epizootie est le genre de mot que les gens entendent et répètent, mais qu’ils ne comprennent pas toujours de la même façon. »

L’origine du mot ne sera peut-être jamais connue.

Mais soyez malin. Portez votre manteau et vos moufles, et peut-être que l’épizootie vous passera sous le nez.

Date de parution : 17/01/98