NOTE : Cette histoire comprend des images et des descriptions de vaches mortes et de leur mutilation que les lecteurs peuvent trouver dérangeantes.

Le rancher Stephen Roth est ébranlé par le récent massacre d’une de ses vaches près de Hampton, dans l’Oregon.

« Vous avez peur de sortir sans arme », dit-il. « Vous devez peser le danger d’emballer une arme à feu par rapport à l’avoir autour de vos jeunes enfants. »

Roth a cinq petits enfants, il est donc réticent à porter des armes à feu dans son véhicule ou à cheval.

Le meurtre de la vache a eu lieu en septembre 2019, mais les dossiers du bureau du shérif du comté de Lake n’ont été publiés que récemment sur l’affaire, et cela semble encore frais pour Roth.

Out There

Entre les terrains privés et les terres publiques, la famille de Roth gère environ 87 000 acres de sauge, de genévrier et de sable. Ils exploitent plus de 1 000 têtes de bétail et cultivent de la luzerne irriguée sur leurs terres.

L’employé du ranch de Roth a trouvé la vache tuée en fin d’après-midi le 18 septembre. Il lui manquait le pis, les parties génitales, la langue, le sang et le cœur.

« Mon cow-boy était parti vérifier l’eau », dit Roth. « Il était sorti la veille. Elle était à quelques centaines de mètres de l’abreuvoir. »

La vache a été mutilée dans une portion éloignée des terres du Bureau américain de gestion des terres dans le nord du comté de Lake.

Roth dit qu’il faut environ une heure pour s’y rendre sur une route accidentée avec un pick-up haut ou un véhicule à quatre roues motrices.

Selon Clancy Roth, la femme de Stephen, il n’y a que cinq ranchs pour environ 60 miles — entre leur lieu et Bend, Oregon.

« Il n’y a rien dehors, à part nous », dit Clancy Roth. « C’est effrayant de penser qu’il y a une personne bizarre dehors. »

Plus tard dans la journée, le propriétaire du ranch Stephen Roth est sorti pour inspecter l’animal. Il a essayé d’obtenir de l’aide. Il a appelé le bureau du shérif du comté de Harney parce qu’il savait qu’il s’occupait des cas récents de cinq taureaux qui ont été tués au ranch de Silvies Valley.

Comme nous l’avons précédemment rapporté, cinq jeunes taureaux ont été tués l’année dernière dans ce vaste ranch de travail et d’invités qui fait à peu près la taille de Chicago. Les animaux ont été tués sur des parcelles éloignées du service forestier américain. Leurs langues, leurs organes génitaux et leur sang ont été retirés. Les ranchers disent que les charognards comme les oiseaux et les coyotes n’ont pas touché les animaux morts. Le propriétaire du ranch a offert une récompense de 25 000 dollars pour toute information menant à une condamnation, mais il n’y a pour l’instant aucun suspect.

De retour dans le comté de Lake, la vache de Roth était hors de la juridiction du bureau du shérif de Harney. Il a appelé le comté de Lake et le comté voisin de Deschutes. Il a appelé l’Oregon State Patrol, qui n’a pas répondu non plus.

Roth voulait des tests médico-légaux sur l’animal pour voir s’il avait été empoisonné ou piqué. Il n’y avait pas de trous de balles dans la peau.

« Les gens du comté de Harney ont dit que je pouvais engager le vétérinaire pour qu’il vienne », dit Stephen Roth, « mais je ne voulais vraiment pas être là dans le noir avec le vétérinaire et sans armes. »

Le lendemain, l’adjoint Tom Roark du comté de Lake est venu inspecter l’animal, mais il était trop tard pour faire une prise de sang.

Le rapport de l’adjoint indique :  » …. J’ai commencé une enquête impliquant la mutilation d’une vache, Steven Roth étant le propriétaire de l’animal. La mutilation comprenait le cœur, la langue, la mamelle, le vagin et le cul étant coupés de la vache. Il n’y a pas d’information sur un suspect. »

Le traqueur

Recherchant d’autres indices sur qui, ou quoi, a tué sa vache, Stephen Roth a invité son ami de longue date Gary Bishop, qui avait servi dans l’armée de l’air américaine, dans une unité de reconnaissance tactique. Ils se sont rendus à l’endroit où la vache a été tuée avec l’adjoint du shérif.

« C’est un de mes passe-temps de suivre des trucs pour la chasse », dit Bishop.

Il raconte que la scène était incroyablement étrange.

« Il est évident qu’un animal n’a pas fait ça », dit-il. « Je pense que (les responsables) comptent sur le fait que nous sommes si ruraux qu’ils ne peuvent pas amener l’animal chez un vétérinaire pour un examen médico-légal assez rapidement. »

Il décrit le tueur comme étant extrêmement efficace, et bon dans ce qu’il fait.

« Quand un animal est tué à la chasse, généralement, on le vide sur place pour pouvoir le déplacer », explique Bishop. « Vous pouvez voir cette perturbation sur le sol. La personne qui fait ça s’en sort, mais elle est très efficace. Ils le font depuis longtemps ou ils sont dans un métier qui leur permet de savoir comment dépecer un animal. »

L’éleveur et son ami ont trouvé des empreintes derrière un genévrier où quelqu’un a pu s’agenouiller près de la vache morte.

Ils ont également trouvé des plumes éparpillées sur les broussailles voisines qui, selon eux, auraient pu servir de garniture à une fléchette. Ils ont collecté les plumes avec l’adjoint du shérif pour analyse.

« Cela ressemble à un panache d’autruche, des plumes de couleur blanche ou grise », dit Bishop. « Elles sont assez duveteuses, elles ne sont pas synthétiques. Elles ont été dispersées en ligne droite depuis certains arbres jusqu’à l’animal, accrochées dans la sauge et l’herbe. »

Stephen Roth a envoyé une plume au bureau du shérif du comté de Harney pour analyse, mais les responsables leur ont dit plus tard qu’elles provenaient d’un oiseau commun de la région, et qu’elles n’étaient probablement pas emballées pour une fléchette.

Bishop a dit qu’il pensait que quelqu’un aurait dû surveiller le bétail pendant un jour ou deux pour voir comment les animaux allaient et venaient vers l’eau.

« Si vous essayiez de faire cela, j’irais sur le territoire de cet animal et je le suivrais pendant quelques jours », dit-il. « Les vaches sont un peu plus prévisibles ».

Mais il est livide à propos de tout cet incident.

« Notre moyen de subsistance ici dans le désert est le bétail », dit Bishop. « Vous apprenez à connaître vos bêtes, quelle que soit la taille de votre troupeau. Et que ces gens aient un tel mépris pour l’animal et sa valeur. C’est juste un sentiment de violation. »

Détails effrayants

Certains des aspects les plus troublants du meurtre de la vache sont les détails, dit Stephen Roth.

Le numéro sur l’étiquette d’oreille en plastique jaune de la vache était « 1313 ».

Et elle a été trouvée quelques jours après le vendredi 13.

« Pour être capable de couper à travers la peau et le cuir sans atteindre le ventre, il faut beaucoup d’habileté et de précision », dit Kaden Wiberg, l’un des employés du ranch de Roth qui a découvert la vache tuée. « Ça m’a donné la chair de poule. Je pense vraiment que c’était quelqu’un, une personne assez malade. Ce n’était pas un animal. Aucun animal ne peut couper la peau autour d’un ventre comme ça. »

Wiberg dit qu’il n’y avait aucune empreinte distincte de pied, de camion ou de VTT ou d’autres indices à proximité.

La vache a été trouvée près des abreuvoirs, pas au milieu du champ de tir.

« Je me demande s’ils voulaient que nous la trouvions pour nous faire peur. Je ne sais pas », dit-il.

Wiberg dit qu’il y avait quelques traces de coups où la vache s’était déplacée sur le sol.

Un autre détail était étrange.

Wiberg est tombé très malade après avoir touché la vache morte.

« Il vomissait », dit Clancy Roth. « Nous ne savons pas s’il a attrapé un virus de la grippe, ou s’il a mangé quelque chose — mais il est allé là-bas, a regardé cette vache et l’a touchée, puis cette nuit-là, il n’allait pas bien ».

Clancy Roth affirme que Wilberg est la seule personne du ranch à avoir été malade, et la seule à avoir touché la vache.

Deuxième fois

C’est la deuxième fois que cette famille est frappée par un tueur de bétail.

Au début des années 1990, quatre bovins ont été tués dans le ranch de David Roth. David, qui a 76 ans, est le père de Stephen. Le ranch de David se trouve dans le comté de Lake, sur un lotissement du service forestier américain, à environ 30 miles à l’est de La Pine.

« C’était dégoûtant et décevant », se souvient David Roth.

Les bovins étaient pour la plupart des black-baldies, et un était un Hereford.

« Chaque (mise à mort) a eu lieu à un moment différent, sur une période d’environ six semaines », dit-il. « Dans ce pays ouvert, vous ne voyez pas vos vaches tous les jours. »

Les cas ont été signalés au bureau du shérif de Lake County, qui a enquêté, mais aucun suspect n’a jamais été trouvé.

« Chaque fois que quelqu’un s’en prend à votre bétail, cela vous met en colère », dit David Roth. « Nous pensions que c’était une sorte de culte, pas ce que des gens normaux feraient à la propriété ou aux animaux. »

Roth dit qu’à sa connaissance, il n’y avait personne avec une vendetta contre sa famille et d’autres voisins éleveurs avaient le même genre de meurtres de bétail aussi. Souvent, il retrouvait les animaux plusieurs jours après qu’ils aient été tués — et il n’y avait aucun signe de qui ou quoi avait commis le crime.

« Nous sommes juste stupéfaits que cela se reproduise », dit David Roth. « C’est quelque chose que nous ne comprenons tout simplement pas.

Pas de paix

L’animal vaut environ 1200 dollars et n’était pas assuré pour ce type d’incident, c’est donc une perte totale, dit Stephen Roth.

Mais plus que cela, c’est frustrant pour la famille et les employés de Roth.

« C’est beaucoup plus que de l’argent », dit-il. « Vous élevez (le bétail) à partir de génisses. Vous prenez soin d’eux et les élevez, vous voyez leurs veaux naître. Vous les connaissez. »

Bien que bouleversantes, ces affaires sont intrinsèquement difficiles à résoudre. Elles sont éloignées. Il y a peu ou pas de témoins. Et elles sont la responsabilité de comtés ou de juridictions d’application de la loi à court de personnel.

« Parce que nous sommes si dispersés, combien d’autres y a-t-il que nous ne trouvons même pas ? » dit Clancy Roth. « Il faut être chanceux pour même trébucher sur (des bovins morts et mutilés) ».

Elle dit que sa famille et les ouvriers du ranch portent des pistolets maintenant.

« Il n’y a pas grand chose que nous pouvons changer, à moins que vous ne dirigiez pas les vaches », dit-elle.

Mais c’est frustrant pour les ranchers qui ont perdu l’une des grandes raisons pour lesquelles ils ont choisi de vivre si loin : la paix.

« Si quelqu’un vient à la maison, nous sommes assez bien préparés », dit Stephen Roth. « Mais quand nous sommes sur le terrain, vous voulez être amical avec les gens, pas avoir peur d’eux ».

Il avait l’habitude de laisser son fils de 12 ans monter pour rassembler le bétail avec lui. Parfois, le garçon peut disparaître par-dessus une colline ou en bas d’un draw, à travers les arbres et hors de sa vue. Stephen Roth dit que maintenant il pourrait avoir à garder un contrôle plus serré sur son fils qui connaît bien le terrain.

« Cela (tuer) vous fait réfléchir un peu plus », dit Roth.