C’est la façon la plus moderne de sortir de la vie de quelqu’un, mais cela peut toujours faire très mal. Voici comment faire face à un fantôme – et comment éviter d’en devenir un vous-même.

Les fantômes (non, nous ne parlons pas de ceux qui sont passés outre la tombe) se déplacent silencieusement parmi nous, mais ils font tout de même connaître leur présence. Les textos non retournés. L’interview prometteuse qui se solde par un silence radio. Un ami proche qui disparaît soudainement de la surface de la terre. Lorsque nous sommes confrontés à des situations délicates et à des fins embarrassantes, nous sommes de plus en plus nombreux à faire tout simplement pouf.

Le ghosting – couper le contact sans explication, même après que quelqu’un ait tenté à plusieurs reprises de se connecter – est en train de devenir le nouveau « Non, merci ». Le terme semble être né dans le monde des rencontres en ligne : Une personne sur quatre a été ghostée par un partenaire, et presque autant avouent avoir ghosté d’autres personnes, selon une étude de 2018 parue dans le Journal of Social and Personal Relationships. Mais le phénomène s’est rapidement étendu à de nouveaux domaines. Les personnes interrogées dans le cadre de l’étude ont déclaré qu’elles pensaient que le fait de fantômiser des amis était plus acceptable que de fantômiser des partenaires romantiques. Le phénomène est également fréquent sur le lieu de travail : Selon Catherine Mattice Zundel, fondatrice du groupe de conseil Civility Partners, un nombre croissant de candidats ne se présentent pas aux entretiens ou se cachent après avoir reçu une offre d’emploi. (Certains, de façon inexplicable, ne se présentent pas le premier jour.) Le « micro-hosting » est également en hausse : ces petites remarques silencieuses que nous subissons tous quotidiennement. Vous ne voulez pas aider à organiser le repas annuel ? Ignorez la boîte vocale de votre voisin et espérez que le problème s’éloigne.

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Vrai, il y a toujours eu des actes de disparition. À l’époque, nous regardions avec inquiétude l’œil aveugle de notre unique répondeur. « Mais ce phénomène est en train de se normaliser », explique Leah LeFebvre, PhD, professeur d’études de communication à l’université d’Alabama à Tuscaloosa, qui étudie ce phénomène. Pourquoi cette récente invasion de grillons ? Nous sommes grignotés à mort par un flux constant de messages instantanés, de textes, de messages vocaux et d’histoires, avec une personne en détresse à l’autre bout. Submergés, nous levons les mains et nous nous retirons. Dans un monde où vous pouvez avoir 600 amis Facebook et 1 000 connexions LinkedIn, les relations peuvent commencer à se sentir jetables (swipe, swipe, swipe !).

« Nous avons un accès direct à tellement plus de personnes aujourd’hui et aucun lien social superposé avec la plupart d’entre elles », explique LeFebvre. « Si nous disparaissons sur quelqu’un, nous pouvons penser que cela n’aura pas de ramifications négatives. Il n’y a pas la crainte qu’un ami commun dise : « Hé, pourquoi tu lui as fait ça ? » ». Avec une pléthore de rideaux électroniques derrière lesquels se cacher, nous nous rouillons également dans une compétence relationnelle essentielle : avoir des conversations IRL difficiles. Il est plus facile de ne pas y faire face. « Nos appareils nous donnent l’impression que nous pouvons gérer étroitement toute communication interpersonnelle et vivre sans jamais avoir à faire l’expérience de la maladresse », explique Alexandra Solomon, PhD, auteur de Loving Bravely : 20 Lessons of Self-Discovery to Help You Get the Love You Want ($15 ; amazon.com).

Dissoudre dans l’éther peut sembler être un moyen d’épargner les sentiments des gens, ce qui pourrait expliquer pourquoi même les non-jerks semblent le faire si souvent maintenant. Mais en réalité, le silence est un instrument contondant, dit Solomon : « L’autre personne le prend comme « Je ne compte pas. Je suis invisible ». Lorsqu’un message de rattrapage sincère adressé à un ancien collègue reste sans réponse, cela fait mal. (Nous étions des conjoints de travail. Maintenant, je ne vaux pas une réponse.)

Multipliez cette douleur par un million lorsque quelqu’un de proche – un ami, un membre de la famille, un partenaire romantique – sombre. (Il ne peut pas avoir été enlevé par les Martiens ; il a juste mis à jour son Instagram !) « C’est comme si vous aviez un chat qui est sorti par la porte de derrière un jour et n’est jamais rentré », dit Catherine Newman, l’experte résidente en étiquette de Real Simple. « Vous êtes toujours en train de vous demander, de vous inquiéter, de vous raccrocher à l’espoir. Cela vous empêche de faire votre deuil et de vous en remettre. »

Le fantôme coûte aussi au fantôme. « Des études antérieures sur le traitement silencieux montrent que les gens trouvent qu’il est laborieux et désagréable de ne pas parler intentionnellement à quelqu’un », explique Gili Freedman, PhD, professeur adjoint de psychologie au St. Mary’s College du Maryland. Chaque texto « Où es-tu ? » est un rappel de votre lâcheté. Dans le folklore, certains fantômes reviennent sur leurs terres parce qu’ils sont tourmentés par des tâches inachevées ; vous serez aussi hanté. « Les tâches inachevées sont distrayantes et dérangeantes et agissent comme un caillou dans notre chaussure », explique Solomon. En tant que stratégie de vie, le ghosting est une stratégie à courte vue. Vous évitez l’inconfort immédiat d’une conversation difficile, certes, mais « vous brûlez les ponts », dit Zundel. La personne à qui vous avez posé un lapin lors d’un rendez-vous de réseautage peut être le responsable du recrutement pour le poste que vous convoitez dans cinq ans. Et voulez-vous vraiment avoir à vous cacher dans les toilettes lorsque vous voyez le rendez-vous Hinge que vous avez obscurci à une fête ?

Pour le bien des sentiments de chacun et pour un monde plus respectueux, il est temps de ramener l’approche directe. « Faire la bonne chose n’est pas toujours agréable sur le moment », dit Newman. « Mais il y a très peu de cas où se taire est la bonne chose à faire. Tomber de la planète est le contraire de l’empathie, de la courtoisie et de la bienveillance. » Renvoyez donc ce message. Préparez-vous à un au revoir éclaircissant. « Par la suite, vous vous considérerez comme courageux, gentil et sûr de vous », dit Solomon. « C’est la règle d’or. » Voici des conseils d’experts sur le ghostbusting de toutes sortes.

Si vous pensez à ghosting quelqu’un…

Savoir quoi dire aux amis et aux partenaires romantiques.
Toutes les relations proches ne sont pas censées durer éternellement. Mais passer brusquement à la clandestinité éternelle peut blesser l’autre personne pendant des années. (N’êtes-vous pas encore peiné par votre meilleur ami du collège qui vous a glacé sans un mot ?)

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Ce qui nous tente souvent, c’est de ne pas savoir quoi dire. « Nous sommes socialisés dans cette culture à fuir les adieux. Ils sont gênants et inconfortables, et nous préférons ne pas les faire. Mais le faire peut vous guérir tous les deux », explique Elisabeth LaMotte, psychothérapeute à Washington, D.C.

Bien que chaque situation soit différente, il existe quelques règles de base. Un au revoir en face à face est préférable. (Si vous ne pouvez absolument pas faire face à cela, une lettre, un courriel ou même un texte est mieux que rien du tout, dit LaMotte). Commencez par le positif : Pour donner un ton d’empathie et de gentillesse, partagez une qualité que vous avez appréciée chez la personne. Au cours de votre entretien, concentrez vos commentaires sur le « je » – ce n’est pas le moment de réciter une litanie de plaintes au sujet de l’autre personne. Vous n’êtes pas là pour vouloir réparer les choses (et croyez-moi : ils auront leur propre liste). Décrivez plutôt la situation en termes de ce que vous pensez, ressentez et souhaitez. Soyez gentil mais clair. « Appropriez-vous la situation. J’ai beaucoup de bons souvenirs avec toi. Je te souhaite de bonnes choses. Mais je ne suis pas en mesure de consacrer plus d’énergie à cette amitié », dit Solomon. « Vous êtes responsable de dire votre propre vérité avec compassion, mais vous n’êtes pas responsable de la réaction de l’autre personne. »

Évitez d’essayer d’adoucir le coup avec des couvertures non sincères. (« Qui sait ? Peut-être que je me sentirai différemment un jour. ») Cela ne fait que prolonger l’agonie. « Désolé » peut ne pas aider non plus, suggère la recherche de Freedman. L’étude qu’elle a publiée en 2017 dans la revue Frontiers in Psychology a révélé que les refus qui s’accompagnaient d’excuses étaient perçus comme plus blessants que ceux qui n’en comportaient pas. « L’autre personne se sent obligée de dire ‘je te pardonne’ alors qu’elle ne le ressent pas réellement », explique-t-elle.

Oui, l’autre personne peut se sentir mal et en colère. Mais votre message clair l’aidera à guérir plus rapidement. « Nous évaluons mal la résilience des autres lorsque nous nous disons qu’ils ne peuvent pas supporter nos rejets », explique Solomon. En fait, un véritable au revoir peut vous aider à vous préparer tous les deux à de futures relations. « Nous pouvons apprendre l’effet que nous avons sur les autres et réfléchir à ce que nous pourrions faire différemment la prochaine fois », explique Michelle Drouin, PhD, experte en relations et en technologie à Fort Wayne, dans l’Indiana. Le fantôme, en revanche, laisse les gens secouer la tête en signe de confusion.

Choisissez un fondu enchaîné plus gentil lorsque cela est approprié.
C’est un nouveau monde courageux là-bas. Un exemple concret : Que devez-vous à quelqu’un sur une application de rencontre avec qui vous avez occasionnellement discuté de planche à voile pendant une semaine ? « Nous avons tous une énergie émotionnelle limitée. Avoir une grande conversation suggère un investissement dans une relation alors que vous n’en avez pas », explique Solomon. Soyez clair mais bref. Exagéré : « Je ne te répondrai pas, parce que je romps avec toi ! » Gentil et poli : « C’était sympa de discuter avec toi. Amuse-toi bien ! » C’est mieux que de se taire, cela ne vous coûte rien et évite à l’autre personne de se demander indéfiniment si vous avez été kidnappé au milieu du texto ou d’essayer de vous reprendre plus tard pour discuter de sushis. De plus, s’entraîner à être clair avec les gens en ligne peut aider à empêcher le silence de devenir votre go-to dans la vie réelle.

Dans certains cas, un fondu lent est la sortie la plus gentille, dit Newman. Il était une fois, vous et une connaissance d’un groupe de mamans vous êtes liées par vos bébés. Depuis, vous vous êtes éloignées à des kilomètres l’une de l’autre – un gouffre qui vous convient parfaitement. Si elle persiste à vous envoyer des invitations occasionnelles, un simple « La vie est folle, alors je dois passer » (à répéter si nécessaire) suffit généralement à faire passer le message. Dans ce genre de relations superficielles, il ne sert à personne d’être franc. « Même si c’était la vérité, je ne pense pas que je brutaliserais quelqu’un en lui disant : « Tu es ennuyeux et je ne veux plus jamais passer de temps avec toi » », dit Newman. C’est toujours une bonne règle à suivre : Pensez à la façon dont vous aimeriez être traité si les rôles étaient inversés.

Gérer les demandes maladroites avec élégance.
De plus en plus, le silence radio est la réponse aux questions les plus délicates de la vie. Supposons qu’un ami d’un ami vous  » tende la main  » pour vous demander une faveur professionnelle pour laquelle vous n’avez pas le temps. Vous vous sentez mal de ne pas pouvoir l’aider et vous êtes tenté de l’éviter complètement et de prétendre que vous n’avez jamais reçu l’e-mail. Une stratégie plus agréable que le microghosting : Déployez le classique « pas de sandwich », suggère l’avocate Sheila Heen, qui enseigne la négociation à la Harvard Law School et est coauteur de Difficult Conversations : How to Discuss What Matters Most (14 dollars ; amazon.com). Placez un refus clair entre deux déclarations positives. « Je suis flatté que notre ami Joe pense que je suis un expert en la matière ! Je suis juste totalement débordée et je n’ai pas les moyens de l’aider. Mais ça a l’air d’être un projet cool ! » Ils auront l’impression d’avoir reçu votre respect, si ce n’est votre aide. « Par-dessus tout, tout le monde veut avoir l’impression d’être vu », déclare M. Heen. (Quant à ne pas se présenter à un entretien d’embauche ou au premier jour de travail ? Hum, s’il vous plaît, ne faites pas ça.)

Si vous avez été ghosté…

Restes assuré que le rejet pique presque toujours.
« L’ambiguïté d’être ghosté peut créer de l’anxiété », dit LeFebvre. Trop souvent, nous remplissons le vide en nous blâmant nous-mêmes. On se met à ruminer : « Qu’est-ce que j’ai fait ? Il doit y avoir quelque chose qui ne va pas chez moi », explique Erika Martinez, PsyD, psychologue agréée à Miami, en Floride. Essayer de résoudre le mystère peut entraîner des comportements malsains – envoyer une avalanche de textos, se faufiler sur les réseaux sociaux de l’autre personne – qui peuvent vite devenir sombres, dit-elle. Si c’est un tant soit peu gérable, faites de votre mieux pour laisser tomber et trouver un moyen de passer à autre chose.

Si nécessaire, prenez (un peu) d’action.
Se faire exclure sans un mot peut vous donner l’impression de n’avoir aucun contrôle, dit Freedman. Un antidote est d’agir. Lorsque vous êtes confronté à un vide qui fait écho, vous pouvez envoyer un bref message à la personne, dit Mme Drouin. « Appelez-la sur sa disparition d’une manière digne. Je ne sais pas pourquoi nous ne communiquons pas, mais si tu veux reprendre contact, je suis ouvert. C’est une chose mature à faire. » Et Solomon d’ajouter : « Une de mes étudiantes diplômées a demandé à quelqu’un avec qui elle sortait de passer un entretien de départ. Il lui a avoué qu’il l’avait fait fuir, ce qui l’a aidée à comprendre que c’était son problème. » De même, vous pouvez demander poliment un feedback si vous n’entendez rien après un entretien d’embauche prometteur, dit Zundel.

Pensez que le silence est son propre message.
En ce qui concerne la fermeture tant méritée : « Réalisez qu’une non-réponse est une réponse. Ne prenez pas cela comme une ambiguïté. Prenez-le comme un « je ne veux pas vous parler » », dit Drouin. Et rassurez-vous, la disparition en dit plus long sur le recruteur que sur vous, selon nos experts. Un responsable du recrutement qui ne vous donne jamais de réponse vient de vous dire quelque chose d’important sur ce que cela aurait été de travailler avec lui. « Je dis aux clients que cette personne vous montre comment elle gère les conflits et les relations interpersonnelles », explique Mme Martinez. « Ils peuvent être aux prises avec des problèmes qui n’ont rien à voir avec vous. »

Massez toute l’empathie et la compassion que vous pouvez pour la personne qui vous a ghosté, conseille Martinez. Cela vous aidera probablement à vous sentir mieux plus rapidement. Surtout, entourez-vous de personnes qui vous soutiennent – le genre de personnes qui, contre vents et marées, ne disparaîtront pas.

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