Alice Hamilton a vécu une longue et riche vie de pionnière dans le domaine de la santé au travail. Elle est née en 1869 de Montgomery Hamilton et Gertrude Hamilton à New York, New York, et a été élevée à Fort Wayne, Indiana. À Fort Wayne, elle a été scolarisée à domicile dans un environnement isolé par sa famille aisée. Elle avait trois sœurs proches de son âge et un frère plus jeune, surnommé « Quint » parce qu’il était le cinquième enfant de la famille.
L’éducation précoce d’Alice était fragmentée et incomplète. En raison du manque d’intérêt de son père pour les mathématiques, les sciences, l’histoire et la littérature américaines, et de la désapprobation de sa mère à l’égard des heures exténuantes de l’école publique, son instruction précoce était presque entièrement constituée de langues et de littérature classique. Très tôt, elle envisage de devenir missionnaire médicale, estimant que c’est une profession qui lui permettrait de voyager tout en restant utile. À dix-sept ans, Alice s’inscrit à l’école de Miss Porter à Farmington, dans le Connecticut, pour terminer son éducation précoce, comme le veut la tradition familiale. Elle y reçoit ce qu’elle appellera plus tard la » pire éducation du monde » ; elle apprend principalement par cœur des sujets qu’elle connaît déjà. Après avoir obtenu leur diplôme de Miss Porter, Alice et sa sœur Edith ont décidé de devenir des femmes de carrière, car les finances de leur famille s’amenuisaient. Alice décide de se lancer dans la médecine. Elle expliquera plus tard : » En tant que médecin, je pourrais aller où bon me semble – dans des pays lointains ou dans les bidonvilles de la ville – et être certaine de pouvoir être utile partout. «
Alice a étudié une année d’anatomie dans un collège médical de Fort Wayne, puis elle s’est inscrite à l’école de médecine de l’Université du Michigan, où elle a obtenu son diplôme en 1893. Après l’obtention de son diplôme, elle fait un tourbillon de stages, d’abord à l’hôpital Northwestern pour les femmes et les enfants, puis en bactériologie et en pathologie à Leipzig, en Allemagne, et enfin à l’école de médecine John Hopkins.
Enfin, elle retourne à l’université Northwestern de Chicago, où elle fait partie de la faculté de l’école de médecine pour femmes. En 1919, elle est devenue la première femme membre de la faculté de l’école de médecine de Harvard. À cette époque, les étudiantes n’étaient même pas admises. À Chicago, elle s’est impliquée dans le travail de Hull House, en dirigeant initialement une clinique pour bébés en bonne santé pour les parents immigrés pauvres. Elle a poursuivi son travail à la maison d’établissement pendant 22 ans.
En 1908, Alice Hamilton a été nommée à la Commission des maladies professionnelles de l’Illinois, la première commission de santé publique de ce type aux États-Unis. En 1911, elle a été nommée au ministère du Travail des États-Unis, où elle a poursuivi son travail. On ne saurait trop insister sur l’importance d’Alice Hamilton pour la médecine du travail et la santé publique. Elle a contribué à alerter le public sur les dangers du monoxyde de carbone du plomb, du phosphore et de nombreux autres produits chimiques dangereux, alors qu’il n’existait pas encore de lois pour protéger les travailleurs de ces substances. Plus encore, elle a amené les employeurs à adopter des pratiques commerciales plus humaines et plus saines. Dans son autobiographie, elle détaille comment, sans aucune autorité formelle, elle a fait changer d’avis des employeurs comme Edward Cornish, qui ne croyait pas que ses ouvriers étaient victimes d’empoisonnement au plomb jusqu’à ce qu’Alice Hamilton enquête personnellement sur la vie d’anciens travailleurs immigrés décédés en exhumant leurs dossiers hospitaliers et en interrogeant leurs épouses.
Après une longue vie à défendre la santé publique et les protections des personnes démunies, Alice Hamilton est morte en 1970 à l’âge de 101 ans. Chaque médecin du travail et expert en santé publique doit aujourd’hui beaucoup au travail passionné, dévoué et pionnier d’Alice Hamilton.
Bibliographie:
Alice Hamilton, Explorer les métiers dangereux : L’autobiographie d’Alice Hamilton, M.D. (Boston, Mass. : Northeastern University Press, 1985).
Crédit image:
« Alice Hamilton student portrait, » ca. 1893, University of Michigan Student Portraits.