Les robots explorateurs planétaires qui ont balayé le système solaire dans les années 1960 et 1970 n’ont trouvé aucune trace de vie, ni même d’environnements potentiellement propices à la vie. L’expérience la plus aventureuse de l’exobiologie – lorsque le Mars Viking Lander de 1976 a essayé de trouver une activité biologique dans le sol de Mars – a donné des résultats décourageants.

La déception de Mars a été le nadir pour la nouvelle science pleine d’espoir. A l’exception de la Terre, le système solaire semblait être stérile. Quant à la vie au-delà du système solaire, les distances colossales impliquées la rendaient tout simplement inatteignable, et de toute façon, personne ne savait avec certitude si les autres étoiles avaient des planètes, et encore moins des planètes vivantes.

Depuis ces jours sombres, les perspectives de l’exobiologie se sont énormément éclaircies. Toute une succession de découvertes a considérablement augmenté les probabilités que la vie existe ailleurs dans le système solaire – ainsi que nos chances de la trouver effectivement.

Certaines de ces découvertes proviennent de récentes sondes spatiales et d’observations astronomiques minutieuses. Par exemple, au cours des dernières années, les scientifiques ont trouvé des preuves de la présence de planètes autour de plus de 60 étoiles proches. Le vaisseau spatial Galileo a découvert ce qui est presque certainement un océan salé liquide sous la surface d’Europe, la lune de Jupiter. Il est fort probable que Mars ait eu autrefois de l’eau liquide coulant à sa surface. Les scientifiques pensent maintenant qu’une grande partie de cette eau est toujours là, enfermée sous la surface.

Les découvertes les plus vitales en matière d' »exobiologie » ont cependant été faites ici même sur Terre. Les biologistes ont appris que la vie est beaucoup plus robuste que ce que la plupart des scientifiques croyaient il y a 30 ans. On a découvert des micro-organismes terrestres prospérant dans des environnements étonnamment hostiles. Dans les profondeurs des océans, par exemple, près des cheminées volcaniques connues sous le nom de fumeurs noirs, certains microbes se développent et se multiplient à des températures supérieures à 110 degrés – selon certains scientifiques, peut-être jusqu’à 170 degrés.

D’autres prospèrent dans des conditions acides qui décaperaient la peau d’un humain, tandis que d’autres encore vivent confortablement dans des roches chaudes à des kilomètres sous terre. Certains préfèrent même le froid à la chaleur : Les formes de vie de l’Antarctique peuvent très bien se débrouiller dans ce qui équivaut à un gel profond permanent.

L’existence de ces organismes dits extrémophiles a radicalement changé notre vision de ce que l’on pourrait appeler « les nécessités de la vie ». Les extrêmophiles vivent heureux sans soleil, sans chaleur modérée, sans molécules organiques pour se nourrir et sans avoir besoin de photosynthèse – beaucoup digèrent des minéraux bruts et se nourrissent de réactions chimiques de base.

Plusieurs partagent également une autre caractéristique fascinante. Le code génétique de ces créatures suggère qu’il ne s’agit pas d’adaptations récentes qui se sont éloignées de la « vie ordinaire » pour s’installer dans des niches gênantes évitées par leurs concurrents. Au contraire, en termes d’évolution, ils font partie des êtres vivants les plus anciens sur Terre – probablement parmi les tout premiers à apparaître.

Les implications pour la vie ailleurs dans le système solaire sont énormes. Nous savons maintenant que tout ce dont la vie a besoin est de l’eau liquide – même un peu d’humidité fera l’affaire – et une sorte de source d’énergie. L’exobiologie est de retour sur le marché.

Mars reste le meilleur candidat pour la découverte révolutionnaire d’un organisme extraterrestre. Au début du système solaire, il y a quatre milliards d’années, elle pourrait bien avoir offert de meilleures perspectives de vie que la Terre. En 1998, des scientifiques de la NASA ont découvert ce qui pourrait être d’anciennes bactéries martiennes fossilisées dans une météorite arrachée à la surface de la planète par un impact cosmique ; le rocher martien a dérivé dans l’espace pendant des millions d’années avant de finir par s’écraser en Antarctique.

L’exobiologie sera un élément majeur des missions martiennes de la première moitié du XXIe siècle. La sonde Mars Express de l’ESA est arrivée en orbite martienne en décembre 2003 ; le programme Aurora étudie les plans d’une mission de retour d’échantillons, voire d’une visite humaine. Certaines des formes de vie antarctiques de la Terre pourraient probablement vivre sur Mars aujourd’hui. Peut-être que sous la surface martienne, les organismes indigènes correspondants n’attendent que d’être découverts.

Europa, dix fois plus éloignée que Mars, est une proposition plus difficile. Mais des projets de missions sur Europa sont également à l’étude. Les exobiologistes ne se limitent plus aux environnements planétaires. Les comètes, par exemple, sont riches en matière organique et pourraient certainement être colonisées par une sorte d’extrêmophile. Certains théoriciens pensent même que la vie est née d’abord dans un environnement cométaire puis a atteint la Terre et, peut-être, d’autres planètes.