Dans l’imaginaire populaire, véganisme et environnementalisme vont de pair. Les deux sont défendus – souvent d’une seule voix – par des types ultra-progressistes qui protestent contre le fait que nous devrions vivre de manière plus éthique et responsable afin de sauver la planète. Les deux types soutiennent que le fait de manger moins de bétail émettant du méthane et de consommer des cultures plus efficaces sur le plan agricole est le premier pas que nous pouvons tous faire en tant qu’individus pour enrayer le changement climatique.

Un rapport publié par le Sustainable Food Trust britannique ne remet pas seulement implicitement en question l’hypothèse selon laquelle le véganisme et l’environnementalisme fonctionnent en symbiose, il suggère tacitement que les deux mouvements peuvent être en conflit réel l’un avec l’autre.

Il appelle les végétaliens à cesser de boire du lait de soja afin de sauver la planète, et que le lait de vache – en particulier les vaches broutant de l’herbe plutôt que des graines de soja importées – est bien meilleur pour une planète durable. Les végétaliens et les autres personnes qui achètent des substituts de lait à base de soja pour leur café au lait, leur cappuccino ou leurs céréales pour le petit-déjeuner nuisent également à la planète. Ils feraient mieux de passer au lait de vache… s’ils veulent contribuer à une planète plus durable’, indique le rapport.

La production mondiale de fèves de soja et d’huiles de palme a doublé au cours des 20 dernières années et continue d’augmenter. Ces deux produits représentent 90 % de la production mondiale d’huile végétale et sont utilisés dans les aliments transformés, les aliments pour animaux et les produits non alimentaires. Beaucoup d’entre nous sont attentifs à la dévastation causée aux forêts tropicales par la culture de l’huile de palme, mais on connaît moins la ruine comparable causée par la production de soja : et la culture des deux a des conséquences terribles.

Le lait de soja n’est que le champ de bataille le plus flagrant entre les végétaliens et l’environnementalisme. Le véganisme, tel qu’il est pratiqué aujourd’hui, est surtout l’apanage des classes moyennes cosmopolites, dont le régime alimentaire comprend souvent du quinoa importé d’Amérique du Sud, des amandes de Californie, des grenades d’Inde, des haricots du Brésil, des baies de goji de Chine et du soja d’Asie du Sud-Est – ce soja sera, à son tour, transformé en hamburgers et saucisses véganes transformés. La plupart des protéines végétales les plus populaires, y compris les pois chiches, les lentilles et les graines de chia, sont aussi généralement transportées par avion sur des milliers de kilomètres pour atteindre leurs consommateurs au Royaume-Uni.

Un autre substitut de produit laitier, le lait d’amande, commence sa vie dans le paysage monoculturel des plaines d’amandes de Californie, où les amandes sont arrosées de pesticides et de fongicides, avant d’être transportées par avion sur des milliers de kilomètres jusqu’au Royaume-Uni. (Il faut 130 pintes d’eau pour produire un seul verre de lait d’amande). L’utilisation d’engrais, de fongicides, de pesticides et d’herbicides est depuis longtemps une caractéristique des cultures industrielles produisant du maïs et des céréales.

L’appétit pour la nourriture végétalienne voguish peut avoir un effet dévastateur sur les économies locales. En 2013, les prix du quinoa ont grimpé en flèche, à tel point que ceux qui cultivent cette céréale dans les Andes, où elle joue un rôle central dans le régime alimentaire local, ne pouvaient plus se le permettre.

Le véganisme, tel qu’il est pratiqué aujourd’hui, est surtout l’apanage des classes moyennes cosmopolites

Les fruits et légumes conventionnels ne sont pas tous écologiques non plus. Le Royaume-Uni importe des fraises et des myrtilles d’Europe continentale et des États-Unis lorsqu’elles ne sont pas de saison ici, ce qui génère sa propre empreinte carbone. Et le plus grand pécheur est peut-être l’asperge. Des recherches menées par Angelina Frankowska à l’université de Manchester ont récemment révélé que les asperges consommées au Royaume-Uni ont l’empreinte carbone la plus élevée de tous les légumes ici, principalement parce qu’elles sont importées du Pérou et en raison de la nature assoiffée du légume et de la demande de terres.

Un autre méchant environnemental que nous prenons pour acquis est l’avocat, un aliment de base du régime végétalien hipster, et un fruit tout aussi assoiffé. Un seul avocat mature en Californie, au Chili ou au Mexique – des régions qui font face à des pénuries d’eau chroniques – a besoin de jusqu’à 209 litres chaque jour en été, avant de prendre son voyage en avion jusqu’au consommateur.

La nature transformée d’une grande partie de la « nourriture végétalienne » est encore un autre problème. En février dernier, Graham McAuliffe, de l’Institut Rothamsted, a déclaré que l’empreinte carbone du tofu était pire que celle du poulet, du porc ou de l’agneau. Cet aliment protéiné a une empreinte carbone plus importante que la viande qu’il remplace ostensiblement, en raison de sa transformation et de sa fabrication à partir de lait de soja. L’histoire est similaire avec les fromages végétaliens sans vache fabriqués à partir d’huile de noix de coco. Ceux-ci nécessitent un climat tropical chaud pour pousser et ils sont souvent importés des régions du Pacifique ou du Sri Lanka.

Ce n’est pas le véganisme en soi qui est nécessairement mauvais pour l’environnement. Une étude de 2018 de l’Université d’Oxford a révélé qu’un régime végétalien est le moyen le plus efficace de réduire notre empreinte écologique, ce qui est vrai, mais seulement dans le cas d’un régime végétalien raisonnable et rationnel. Si vous adoptiez un régime dérivé de légumes, de fruits, de légumineuses, de baies, de riz et d’avoine non transformés, de saison et d’origine locale, vous réduiriez en effet considérablement votre empreinte carbone.

Cela semble être une vie très ennuyeuse et chronophage, ce qui explique l’attrait du régime végétalien exotique d’aujourd’hui, une affaire voguistique qui est plutôt mauvaise pour notre planète.