« Attaque de panique » est un terme qui a fini par être utilisé de manière très large pour désigner une réaction anxieuse. « On entend beaucoup de gens dire des choses comme : « Quand je suis en présence de chiens, j’ai une attaque de panique », explique le Dr Jerry Bubrick. « Le plus souvent, ce qu’ils veulent dire, c’est qu’ils sont paniqués, mais qu’ils n’ont pas une vraie crise de panique. »

Une vraie crise de panique, c’est lorsque vous ressentez des symptômes physiques soudains et intenses – cœur qui s’emballe, sueurs, tremblements, vertiges, essoufflement, nausées – et que vous les interprétez comme signifiant que quelque chose va terriblement mal. Les gens croient souvent qu’ils sont en train de mourir. Ou qu’ils « deviennent fous ».

« Tout à coup, vous avez cette explosion de symptômes physiques qui sont vraiment inconfortables », explique le Dr Bubrick, psychologue clinicien au Child Mind Institute. « Très souvent, les gens pensent qu’ils ont une crise cardiaque et ils vont aux urgences. »

Andrea Petersen décrit avoir eu une crise de panique à 20 ans, lors d’un « matin ordinaire » alors qu’elle était une étudiante de deuxième année au collège et qu’elle s’inscrivait à ses cours. « Tout d’un coup, mon rythme cardiaque s’est accéléré, j’étais à bout de souffle et les mots que je lisais ont commencé à se transformer, à plonger et à se déformer », se souvient-elle. « J’ai été saisie d’une terreur écrasante. J’avais l’impression que j’allais mourir. Quelque chose dans mon corps ou dans mon cerveau avait terriblement mal tourné. »

Surpris par la panique

Ce que vous ressentez lors d’une attaque de panique, c’est le système d’alarme de votre corps – qui est câblé pour vous préparer physiquement à gérer une urgence – qui se déclenche sans qu’il y ait de réelle menace. Les attaques de panique atteignent généralement leur maximum au bout de 10 minutes et s’atténuent au bout d’une demi-heure environ. Mais certaines personnes signalent des symptômes continus.

Petersen, dont le mémoire On Edge : A Journey Through Anxiety, relate son expérience, ainsi que les dernières recherches sur l’anxiété, a passé un mois sur le canapé de ses parents, immobilisée par des sensations physiques intenses ainsi que par une terreur et une crainte accablantes. « Je vois cela comme une crise de panique qui a duré un mois », dit-elle. « Oui, il y avait des pics et des creux. Mais c’était une expérience dévorante pour tout le corps, et incroyablement handicapante. Et, il s’avère que ce n’est pas si inhabituel. »

Souvent, comme dans l’expérience de Petersen, une attaque de panique survient à l’improviste, et vous n’avez aucune idée de ce qui l’a déclenchée. Les cliniciens appellent cela des attaques de panique inattendues.

Mais les personnes qui ont eu des attaques de panique les associent souvent à des lieux ou des situations où elles se sont produites, et anticipent avec une anxiété croissante d’avoir une autre attaque dans cette situation. Cela les rend sujettes à ce que les cliniciens appellent des attaques de panique attendues.

Trouble panique

Une attaque de panique se développe en quelque chose appelé trouble panique lorsqu’une personne s’inquiète tellement d’avoir une autre attaque qu’elle commence à éviter les lieux ou les situations qu’elle associe à celles-ci.

Pas toutes les personnes qui ont une seule attaque de panique développent ensuite un trouble complet. Certains en font l’expérience mais la considèrent comme une aberration inconfortable qu’ils espèrent ne plus voir se reproduire. Mais chez une personne prédisposée aux troubles anxieux, note le Dr Bubrick, la voie du cerveau qui évalue les menaces peut être hyperactive. Éviter une autre attaque devient une priorité absolue.

Pour Petersen, dont le trouble panique n’a été diagnostiqué qu’au bout d’un an, « mon monde est devenu de plus en plus petit. Si j’étais dans la file d’attente au café, et que je me sentais paniqué, je n’allais plus au café. J’ai arrêté d’aller au cinéma. J’ai arrêté d’aller à des fêtes. J’ai arrêté de faire à peu près tout, à part aller aux quelques cours que j’ai pu suivre – j’ai dû abandonner la moitié de mes cours – et à ma chambre dans la maison de la sororité. »

Panique plus agoraphobie

Parce qu’une partie de l’expérience d’une attaque de panique est un besoin intense de fuir, les personnes qui en ont eu évitent souvent les situations où il serait difficile de s’enfuir si une attaque se produisait, comme les voitures, les trains, les avions, les foules. Cet évitement des lieux jugés difficiles à fuir est l’agoraphobie.

« L’agoraphobie signifie simplement la peur de ne pas pouvoir s’échapper d’une situation en cas de crise de panique, explique le Dr Bubrick. Cela inclut souvent les espaces clos. Les gens disent : « Vous savez quoi, c’est bon. Je ne traverserai plus jamais de pont. Je ne prendrai pas l’avion. Je n’ai besoin de voler nulle part », ajoute-t-il. Mais cela peut aussi être lors d’un match de baseball avec des amis qui n’apprécieraient pas de devoir partir à la cinquième manche. Ou au théâtre, ou au cinéma.

Petersen, une collaboratrice du Wall Street Journal qui est une voyageuse ambitieuse malgré son anxiété, note que même maintenant elle ne conduit pas sur l’autoroute, après une « terrible » crise de panique en conduisant entre San Diego et Los Angeles.

L’évitement s’élargit

Les personnes atteintes de trouble panique peuvent également développer une peur intense des sensations physiques associées à la panique – comme un rythme cardiaque élevé, la transpiration, l’essoufflement – même lorsqu’elles ne sont pas dans le contexte d’une attaque de panique. Cela peut les amener à éviter de faire de l’exercice parce qu’ils interprètent ces sensations physiques comme dangereuses, même si elles sont en fait les signes d’un entraînement sain et intense.

« Vous pouvez imaginer que beaucoup de gens ne vont alors pas à la salle de sport », note le Dr Bubrick. « Les gens ne veulent pas être dans des situations où il fait chaud, parce que cela pourrait les déclencher, ou dans des situations où ils pensent qu’ils vont avoir cette détresse physique comme sur des montagnes russes ou dans un avion. « 

Si les jeunes enfants peuvent avoir des épisodes de peur ou de panique, le véritable trouble panique n’apparaît pas avant l’adolescence. Les attaques de panique peuvent également se développer comme une caractéristique d’un autre type d’anxiété, comme l’anxiété sociale avec attaques de panique, ou la phobie spécifique avec attaques de panique.

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Traitement du trouble panique

Les recherches montrent que le traitement le plus efficace du trouble panique est une combinaison de médicaments antidépresseurs et de thérapie cognitivo-comportementale (TCC). De nombreux cliniciens recommandent la TCC comme traitement de première intention, en ajoutant des médicaments si nécessaire pour que le patient soit suffisamment à l’aise pour participer à la TCC.

Pour traiter une personne atteinte de trouble panique avec la TCC, le clinicien commence par travailler avec le patient pour qu’il pense de manière plus souple à son anxiété. Plutôt que de considérer les symptômes physiques comme dangereux, il s’entraîne à les tolérer, sachant qu’ils ne sont pas nuisibles.

Pour aider la personne à déconnecter les sentiments négatifs associés aux attaques, le thérapeute induit ces sensations physiques – le patient fait des jumping jacks ou monte des escaliers pour que son cœur s’emballe, tourne sur lui-même pour avoir des vertiges, respire à travers une paille à café pour avoir le souffle court. « Nous vous exposons aux sensations physiques réelles d’une attaque de panique, un symptôme à la fois », explique le Dr Bubrick.

Puis, au lieu de simplement tolérer l’anxiété et d’attendre qu’elle s’apaise, on apprend à la personne à faire des techniques de respiration profonde, pour calmer les symptômes physiques. Certains cliniciens ne pratiquent pas la respiration profonde, au motif que les symptômes disparaîtront d’eux-mêmes. Mais le Dr Bubrick aime donner aux enfants des outils qui leur donnent un sentiment d’autonomie, « pour leur faire sentir qu’ils peuvent contrôler les symptômes. »

A mesure que la peur des crises diminue, les crises elles-mêmes deviennent moins graves et moins fréquentes. La personne est également prête à commencer à s’aventurer dans des situations du monde réel associées à ses attaques de panique. « Maintenant, nous pouvons aller dans les bus, les métros ou les cinémas, peu importe ce qu’ils évitaient, en sachant que s’ils ont une attaque de panique, ils ont un moyen d’y faire face. »

Les patients qui ont été traités par la TCC reviennent parfois pour des « séances d’entretien », afin de rafraîchir leurs compétences. « Quand je commence à sentir l’anxiété me gagner, et que je sens qu’une rechute est possible, » dit Petersen, « je retourne à la TCC ».

Traitement médicamenteux

Si vous considérez les attaques de panique comme un système d’alarme qui fonctionne mal, les antidépresseurs appelés inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) rendent le système moins réactif.

Petersen décrit l’effet des ISRS comme réduisant l’intensité de l’inquiétude. « Sur plusieurs semaines, je remarque que si l’inquiétude occupait 70 % de mon cerveau auparavant, l’espace s’ouvre et l’inquiétude ne prend que 40 % », dit-elle. « Je me trouve plus présente dans le moment présent, capable d’avoir des conversations et d’entendre ce que l’autre personne dit. Le monologue de l’inquiétude peut être si fort et si distrayant. » Et elle dit qu’avec le temps, il y a moins d’attaques de panique.

Il n’est pas rare que les personnes qui ont des attaques de panique se voient prescrire un sédatif comme le Klonapin, le Xanax ou l’Ativan à prendre en cas d’attaque. Mais comme les crises de panique sont de courte durée, les cliniciens notent qu’il est facile de confondre la diminution des symptômes avec l’effet du médicament, et de développer une dépendance psychologique. Et ces médicaments, appelés benzodiazépines, doivent être pris avec beaucoup de précaution, car ils peuvent créer une dépendance et avoir des interactions dangereuses avec d’autres médicaments.

S’ouvrir aux attaques de panique

Bien que les attaques de panique soient beaucoup mieux comprises qu’elles ne l’étaient lorsque Petersen en a fait l’expérience pour la première fois, elle note que les recherches montrent que les personnes qui ont un trouble de panique attendent souvent des années avant de discuter des symptômes avec un professionnel de la santé – ou même avec d’autres personnes. Il est facile d’avoir honte des symptômes – si vous n’êtes pas en train de mourir, est-ce que cela signifie qu’il y a quelque chose de terriblement mauvais dans votre cerveau ?

Lorsqu’elle avait des difficultés à l’université et qu’elle ne savait pas ce qui n’allait pas, elle note :  » J’ai dit à mes amis que j’avais une mono. »

Mais plus tard, après de mauvaises expériences avec des partenaires romantiques qui ne la soutenaient pas, elle dit : « J’ai fait le vœu de parler de mon anxiété à toutes les personnes avec qui je sortais, comme s’il s’agissait d’une maladie transmissible. Être entourée de personnes qui peuvent accepter cette partie de vous et vous soutenir est super important. »