Par Debora Mackenzie

Un nouveau type de toxine botulique – la substance la plus mortelle connue – a été découvert. Parce qu’elle n’a pas encore d’antidote, la séquence d’ADN qui la sous-tend n’a pas été divulguée dans les bases de données publiques. C’est la première fois qu’une séquence est gardée secrète pour des raisons de sécurité.

L’injection de seulement 2 milliardièmes de gramme, ou l’inhalation de 13 milliardièmes de gramme, de la protéine botulique produite par la bactérie du sol Clostridium botulinum tuera un adulte. La toxine bloque la libération d’acétylcholine, la substance chimique sécrétée par les nerfs qui fait fonctionner les muscles. Les personnes qui l’ingèrent accidentellement, comme cela peut arriver lorsque la bactérie se développe dans les aliments, développent le botulisme et meurent souvent de paralysie.

Les victimes sont traitées avec des anticorps monoclonaux, c’est-à-dire des protéines immunitaires produites artificiellement qui réagissent avec les sept familles de botulinum – nommées A à G – découvertes à ce jour.

Stephen Arnon et ses collègues du département de la santé publique de Californie à Sacramento rapportent cette semaine avoir trouvé une 8e toxine – de type H – dans les selles d’un enfant qui présentait les symptômes typiques du botulisme.

Séquence secrète

L’équipe a séquencé l’ADN bactérien qui code pour la toxine, et a constaté qu’elle constitue une branche distincte sur l’arbre généalogique du botulisme.

La nouvelle toxine n’a réagi que faiblement avec quelques-uns des anticorps standard fournis par les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) à Atlanta, en Géorgie. Aucun de ces anticorps n’a protégé les souris des effets de la toxine.

L’équipe a également essayé de cultiver des anticorps contre la toxine de type H chez les lapins. Ceux-ci ont certes protégé les souris, mais il fallait une dose plus importante que celle nécessaire pour traiter les familles A à G. D’autres travaux pour développer un anticorps plus puissant, en augmenter la production et en tester la sécurité chez l’homme seront nécessaires avant de disposer d’un remède efficace contre la toxine H.

Normalement, la séquence du gène de la bactérie qui crée la toxine serait publiée dans la base de données publique GenBank, mais il a été décidé que cela était trop risqué pour le moment.

Débat toxique

Les éditeurs du Journal of Infectious Diseases, où la recherche a été publiée, écrivent&colon ; « Parce qu’aucune antitoxine n’a encore été développée pour contrer la nouvelle toxine C. Botulinum, les auteurs ont eu des consultations détaillées avec des représentants de nombreuses agences gouvernementales américaines appropriées »

Cela inclut le laboratoire des maladies infectieuses de l’armée américaine, le département américain de la sécurité intérieure, les centres de contrôle et de prévention des maladies et divers autres départements de santé gouvernementaux.

Les agences ont approuvé les articles publiés cette semaine, mais sans la séquence génétique de la toxine. Celle-ci sera publiée une fois qu’un traitement efficace sera disponible.

Recherche à double usage

La publication de la séquence aurait posé « un risque immédiat et inhabituellement grave pour la société », a déclaré David Relman, de l’Université de Stanford, dans un commentaire accompagnant l’article. Relman était l’un des six membres d’un comité du gouvernement américain l’an dernier qui n’était pas d’accord avec la décision de publier des recherches montrant comment rendre la grippe aviaire mortelle H5N1 facilement transmissible entre mammifères.

Ces recherches ont été baptisées « recherches à double usage préoccupantes », car elles comportent la possibilité d’être utilisées à des fins infâmes ainsi que scientifiques et médicales.

L’idée qu’un bioterroriste mette du botulinum dans les aliments – en déposant quelques grammes dans un camion de lait par exemple – est un cauchemar de longue date pour les experts en biosécurité.

L’équipe d’Arnon prévient qu’il y a probablement d’autres toxines botuliques dans la nature, qui attendent d’être découvertes.