L’ouragan Sandy restera dans les mémoires comme un monstre de la nature déchaîné qui est devenu l’une des tempêtes les plus destructrices de l’histoire des États-Unis. Voici une chronologie depuis la naissance de Sandy au fond de la mer des Caraïbes jusqu’à sa dissipation au-dessus de la Pennsylvanie neuf jours plus tard.

22 octobre
Une dépression tropicale se forme dans le sud de la mer des Caraïbes au large des côtes du Nicaragua. La dépression se renforce et devient la tempête tropicale Sandy, avec des vents maximums d’environ 40 mph.

Le 24 octobre
Sandy est devenu un ouragan de catégorie 1 alors qu’il se déplace vers le nord dans les Caraïbes et traverse la Jamaïque avec des vents de 80 mph. Bien que l’œil de Sandy ne traverse pas la République dominicaine et Haïti à son est, la tempête déverse plus de 20 pouces de pluie sur Hispaniola. Plus de 50 personnes meurent dans des inondations et des coulées de boue en Haïti.

26 octobre
Sandy se renforce en passant de la Jamaïque à Cuba et frappe la ville historique de Santiago de Cuba avec des vents d’environ 110 mph, seulement 1 mph en dessous du statut d’ouragan majeur de catégorie 3. « Tout est détruit », a déclaré par téléphone à Reuters Alexis Manduley, un habitant de Santiago.
Sandy cause davantage de dévastations en traversant les Bahamas et en effectuant un léger virage vers le nord-nord-ouest.

Le 27 octobre
Sandy s’éloigne des Bahamas et effectue un virage vers le nord-est au large de la Floride. Les services de presse estiment le nombre de morts dans les Caraïbes à 70 ou plus. La tempête s’affaiblit brièvement en dépression tropicale, mais se réintensifie rapidement en ouragan de catégorie 1.

28 octobre
Sandy continue de se déplacer vers le nord-est sur une trajectoire qui l’amène parallèlement aux côtes de la Géorgie, de la Caroline du Sud et de la Caroline du Nord. Mais le centre de la tempête reste bien au large alors qu’il approche de la latitude 35 degrés nord, au large de la Caroline du Nord. Malgré tout, la tempête envoie de puissantes vagues sur les Outer Banks de Caroline du Nord, emportant par endroits la NC Highway 12.

La tempête est toujours un ouragan de catégorie 1 avec des pointes de vent d’environ 80 mph. Mais une configuration inhabituelle de facteurs météorologiques converge, et les météorologues avertissent que la tempête se transformera probablement en une puissante super-tempête hybride au fur et à mesure qu’elle se déplace vers le nord.

Un front froid de haute pression au nord de Sandy obligera la tempête à commencer à tourner vers le nord-ouest en direction des grandes villes comme Baltimore, Washington, Philadelphie et New York. Et la pleine lune fera monter un peu plus l’onde de tempête de Sandy, qui devrait atteindre 3 à 4 mètres par endroits, au moment où il touchera terre. Sandy s’est étendu en une énorme tempête avec des vents couvrant environ 1 000 miles.

« Vous ne voyez tout simplement pas ce genre de choses », dit Keith Blackwell, un météorologue au centre de recherche sur la météo côtière de l’Université du Sud de l’Alabama à Mobile, à National Geographic News. « C’est tellement fort et tellement grand. Les zones normalement protégées comme le port de New York et Long Island voient le pire scénario. »

29 octobre
12h30 : Sandy a effectué son virage brusque attendu vers le nord-ouest sur une trajectoire pour la côte du New Jersey. La tempête a également commencé à interagir avec d’autres systèmes météorologiques, gagnant ainsi en énergie. La tempête déversera de fortes chutes de neige dans les Appalaches, en Virginie, en Virginie-Occidentale et en Caroline du Nord.

Sandy aura une course d’environ 300 miles au-dessus de l’eau libre alors qu’il se dirige vers les terres, ce qui lui donnera le temps d’accumuler une énorme onde de tempête qui sera un peu plus grande en raison de l’influence de la pleine lune.

Pendant ce temps, une réplique du grand navire HMS Bounty, en route de New London, Connecticut à Saint Petersburg, Floride avec 16 personnes à bord, est prise dans les mers déchaînées de Sandy dans le tristement célèbre « cimetière de l’Atlantique » au large des Outer Banks. CNN rapporte que le capitaine du navire, Robin Walbridge, tente de diriger son navire loin du pire de la colère de Sandy, mais les pompes du navire tombent en panne et il commence à être rapidement inondé et à couler.

Les passagers et l’équipage abandonnent le navire, mais seulement 14 des 16 personnes à bord parviennent à la sécurité relative des canots de sauvetage. Une équipe de sauvetage de la station des garde-côtes américains à Elizabeth City, en Caroline du Nord, tire les survivants en sécurité à bord d’hélicoptères. Ils récupèrent le corps d’un membre d’équipage disparu, mais Walbridge, le capitaine, est porté disparu.

Dans l’après-midi : Sandy apporte des vents violents et des pluies diluviennes de Washington, D.C. vers le nord, renversant des arbres et des lignes électriques et coupant l’électricité pour des millions de personnes. La tempête finira par toucher plus de 50 millions de personnes sur la côte Est.

20 heures : le centre de Sandy s’échoue près d’Atlantic City, dans le New Jersey. La tempête n’est plus considérée comme un ouragan mais est désormais classée comme une tempête post-tropicale de type nor’easter. Mais la trajectoire inhabituelle de la tempête depuis le sud-est rend son onde de tempête bien pire pour le New Jersey et New York. Les vents les plus forts et l’onde de tempête la plus élevée d’un cyclone se trouvent à l’avant et à droite de sa circulation, car la puissance des vents les plus forts de la tempête est combinée à son mouvement vers l’avant. Le port de New York reçoit cette partie de l’impact de Sandy.

L’onde est aggravée parce que la pleine lune a ajouté environ un pied à l’onde et parce que Sandy arrive à marée haute. Le météorologue Tim Morrin, du bureau du National Weather Service à New York, explique à National Geographic News que la marée – près de 14 pieds – est un nouveau record pour une marée de tempête dans le port. Le précédent record, d’un peu plus de 10 pieds, avait été établi en 1960 lorsque l’ouragan Donna était passé juste au large.

L’onde de tempête surmonte la digue de The Battery dans le Lower Manhattan et inonde certaines parties du métro de la ville. La vague inonde également le tunnel Hugh Carey, qui relie le Lower Manhattan et Brooklyn.

La taille énorme de la tempête signifie que ses vents, ses pluies et ses inondations vont frapper le New Jersey et New York pendant toute la nuit et pendant trois cycles de marées hautes et de marées basses.

Staten Island est également très durement touchée par la tempête. Le Seattle Times rapporte plus tard que des villes comme Oakwood Beach, Midland Beach, South Beach et Tottenville – qui ont perdu de nombreux résidents qui étaient policiers et pompiers lors des attaques terroristes du 11 septembre 2001 – ont été parmi les communautés les plus durement touchées.

30 octobre
Bien que Sandy ait commencé à s’éloigner de New York, l’arrière de l’énorme tempête continue d’infliger des punitions au Nord-Est. Au fil de la journée, Sandy s’affaiblit en se déplaçant vers l’intérieur des terres, au-dessus de la Pennsylvanie.

Le 31 octobre
La tempête qui a commencé comme l’ouragan Sandy se dissipe au-dessus de l’ouest de la Pennsylvanie, et la National Oceanic and Atmospheric Administration émet son dernier avis sur la tempête. L’avis de la NOAA indique que « de multiples centres de circulation en association avec les restes de Sandy peuvent être trouvés à travers les Grands Lacs inférieurs. »

La NOAA rapporte que Sandy a tué plus de 70 personnes dans les Caraïbes et au moins 50 aux États-Unis. La NOAA estime que Sandy a causé au moins 20 milliards de dollars de dommages.

Mise à jour, 3 novembre
NBC News rapporte que le bilan des morts aux États-Unis est maintenant de 109, dont au moins 40 à New York. La moitié des morts de New York se trouvent à Staten Island. NBC rapporte également que les dommages causés par l’ouragan Sandy dépasseront probablement 50 milliards de dollars.

Willie Drye écrit sur les ouragans et d’autres sujets pour National Geographic News depuis 2003. Suivez son blog, Drye Goods.