Un simple test sanguin pourrait bientôt permettre de diagnostiquer les patients atteints de deux formes courantes de démence – la maladie d’Alzheimer et la démence fronto-temporale (DFT) – et de les distinguer.

Des chercheurs de l’UC San Francisco ont analysé le test sanguin chez plus de 300 patients et disent espérer voir un tel test disponible dans les cabinets médicaux d’ici cinq ans.

« Ce test pourrait éventuellement être déployé dans un contexte de soins primaires pour les personnes ayant des problèmes de mémoire afin d’identifier celles qui devraient être orientées vers des centres spécialisés pour participer à des essais cliniques ou pour être traitées avec de nouvelles thérapies d’Alzheimer, une fois qu’elles seront approuvées », a déclaré Adam Boxer, MD, PhD, neurologue au Centre de la mémoire et du vieillissement de l’UCSF et auteur principal de l’étude publiée dans Nature Medicine. Boxer est également affilié à l’Institut Weill des neurosciences de l’UCSF.

Il n’existe actuellement aucun test sanguin pour ces deux maladies. Les diagnostics d’Alzheimer ne peuvent être confirmés que par un PET scan du cerveau, qui peut être coûteux, ou une ponction lombaire invasive pour tester le liquide céphalo-rachidien.

S’il est approuvé, le nouveau test sanguin pourrait faciliter le dépistage et aider à augmenter le nombre de patients éligibles pour les essais cliniques, qui sont essentiels à la recherche de médicaments pour arrêter ou ralentir la démence. Les patients qui savent s’ils sont atteints de la maladie d’Alzheimer ou de la DFT sont également mieux à même de gérer leurs symptômes, qui peuvent différer entre les deux affections.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang sur 362 personnes âgées de 58 à 70 ans. Parmi elles, 56 avaient reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer, 190 un diagnostic de DFT, 47 une déficience cognitive légère et 69 témoins sains.

Les chercheurs ont vérifié dans les échantillons de sang la présence de protéines qui pourraient servir de signes révélateurs de la démence. Une protéine, appelée pTau181, est connue pour s’agréger en enchevêtrements dans le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Les taux sanguins de pTau181 étaient environ 3,5 fois plus élevés chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer que chez leurs homologues en bonne santé. Les personnes atteintes de la DFT présentaient des taux normaux de pTau181 et celles atteintes de troubles cognitifs légers dus à une maladie d’Alzheimer sous-jacente présentaient une augmentation intermédiaire.

Lorsque les chercheurs ont suivi les patients pendant deux ans, ils ont constaté que des niveaux plus élevés de pTau181 prédisaient un déclin cognitif plus rapide chez les personnes atteintes d’Alzheimer ou de troubles cognitifs légers.

Une deuxième protéine, connue sous le nom de chaîne légère des neurofilaments (NfL), s’est avérée être élevée dans le sang des patients atteints de DFT par rapport aux autres groupes. La NfL fournit normalement un soutien structurel à l’intérieur des neurones mais peut fuir dans le sang lorsque les neurones subissent des dommages.

Une autre protéine, l’amyloïde, s’accumule également dans le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer et constitue la base du dépistage par TEP. Mais les chercheurs ont constaté que les niveaux d’amyloïde dans le sang étaient un indicateur moins précis de la démence que les niveaux de pTau181.

Les chercheurs affirment que le nouveau test sanguin a une précision similaire à celle des scanners TEP actuels et des ponctions lombaires pour distinguer la maladie d’Alzheimer de la DFT, mais qu’il serait moins cher et plus facile. Les ponctions lombaires peuvent tester à la fois l’amyloïde et le tau dans le liquide céphalo-rachidien.

La maladie d’Alzheimer touche 5,8 millions d’Américains et représente environ deux tiers des cas de démence. La DFT comprend un large groupe de troubles cérébraux souvent associés à une dégénérescence des lobes frontaux et temporaux du cerveau. La DFT touche moins de personnes, mais commence souvent plus tôt, et est la forme la plus courante de démence chez les personnes de moins de 60 ans.