BEIJING – La technologie nucléaire locale de la Chine gagne du terrain dans la bataille pour la prochaine génération de réacteurs de cette nation, selon un développeur appartenant à l’État, alors qu’elle cherche à aller de l’avant après les retards et les explosions de coûts des conceptions importées.

Le réacteur chinois, connu sous le nom de Hualong One, sera plus rapide et plus facile à réparer et à entretenir que les conceptions étrangères concurrentes parce qu’il sera fabriqué localement, selon Chen Hua, directeur général de la China National Nuclear Power Co, qui construit et exploite des projets d’énergie nucléaire dans le pays.

« Nous préférons le Hualong One », a déclaré Chen dans une interview lundi en marge d’une conférence sur le nucléaire à Pékin.

L’industrie nucléaire mondiale attend un renouveau en Chine, après que les dépassements de coûts et une réglementation plus stricte suite à la catastrophe de Fukushima en 2011 aient bloqué les approbations et la construction de nouvelles unités.

L’expansion de la demande énergétique de la Chine et la volonté de trouver des sources plus propres ont attiré les fabricants de réacteurs occidentaux, notamment l’américain Westinghouse Electric Co. et le français Électricité de France SA.

Leurs réacteurs de troisième génération de marque – l’AP1000 et l’EPR, respectivement – ont commencé à fonctionner commercialement en Chine ces derniers mois. Cependant, ils sont confrontés à la concurrence sur le marché intérieur, car la société d’État China National Nuclear Corp, la société mère de CNNP, et China General Nuclear Power Corp. encouragent la production et l’exportation du Hualong One.

CNNP exploite le projet Sanmen dans la province de Zhejiang, qui utilise la conception AP1000 de Westinghouse. Après avoir commencé l’exploitation commerciale du réacteur n° 2 en novembre, elle a depuis été suspendue après qu’un problème avec sa pompe de refroidissement a été détecté vers la fin de l’année dernière.

Westinghouse examine actuellement le défaut à Sanmen No. 2 et sera responsable du coût de sa réparation, car l’unité est toujours sous garantie, a déclaré Chen, ajoutant que les réparations peuvent prendre jusqu’à huit mois.

Un porte-parole de Westinghouse basé en Chine a refusé de commenter, et les représentants aux États-Unis n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Curtiss-Wright Corp, la société américaine qui a fabriqué la pompe, travaille avec Westinghouse pour déterminer la cause du problème. Sa responsabilité, « le cas échéant, est limitée au coût de la réparation d’une pièce », jusqu’au coût de remplacement de la pompe entière, selon un communiqué lundi. Il y a 12 autres pompes en fonctionnement dans trois autres réacteurs AP1000 en Chine.

La course à la construction de plus de réacteurs en Chine pourrait maintenant s’intensifier, car elle a mis fin à un gel de trois ans sur les approbations de réacteurs cette année, autorisant la construction de quatre unités Hualong One.

La décision a été considérée comme une indication de la préférence future de la Chine, a déclaré Hanyang Wei, analyste de BloombergNEF.

La nation pourrait approuver jusqu’à 10 unités cette année, dont aucune ne sera des AP1000, selon l’Association chinoise de l’énergie nucléaire, un groupe industriel.

« L’AP1000 est mort en Chine, et il pourrait très bien être mort dans le monde entier », a déclaré Chris Gadomski, analyste nucléaire principal pour BloombergNEF, dans une interview. « Je ne sais pas qui passerait une commande pour un nouvel AP1000. »

Chen a déclaré que les conceptions de troisième génération sont similaires en termes de coûts, mais en fin de compte, le choix se résumera à la technologie qui a un meilleur système de soutien et qui voit les coûts baisser le plus rapidement.

Cela ne veut pas dire que l’AP1000 est complètement hors de la course, selon Chen, qui a déclaré que la société pourrait encore l’utiliser dans les futurs réacteurs. Il a qualifié la technologie d' »idée avancée » et a prévu qu’il faudrait encore huit ans pour qu’elle atteigne une échelle commerciale. La Chine développe également une version améliorée, appelée CAP1400.

« C’est comme une très bonne voiture, super avancée, mais que se passe-t-il si vous n’avez pas assez de pièces de rechange », a déclaré Chen. « Donc vous pourriez préférer quelque chose de plus mature. S’il y a des problèmes, vous êtes capable de les réparer. »

.