Les lamantins d’Amazonie sont des herbivores, donc, ils n’ont pas d’incisives ou de canines mais sont bien équipés de molaires conçues pour écraser la végétation sous-marine. Curieusement, et contrairement aux autres mammifères, les lamantins d’Amazonie semblent régénérer des molaires à l’arrière de leurs mâchoires. Les molaires usées qui tombent sont rapidement remplacées par de toutes nouvelles molaires qui s’avancent pour couvrir les espaces vides.
Leur disposition est aussi douce que l’est leur visage, ce sont des animaux dociles qui préfèrent les lacs et les lagunes d’eau noire plus calmes. Ces zones offrent une abondante végétation sous-marine dont ils peuvent se nourrir. Lorsque la saison sèche arrive et que l’eau de la forêt tropicale inondée se retire, les lamantins d’Amazonie peuvent jeûner pendant des semaines ou des mois si la végétation est rare. Leur régime alimentaire préféré comprend la végétation aquatique et semi-aquatique comme les herbes, la laitue d’eau, les utriculaires, les hornworts, les nénuphars et les jacinthes d’eau, et si un fruit de palmier tombe dans l’eau, ils le mangeront également. Au cours d’une journée moyenne, un lamantin d’Amazonie peut se nourrir de 5 à 18 % de son poids corporel. Si le jeûne est nécessaire, leurs réserves de graisse et leur faible taux métabolique permettent au lamantin d’Amazonie de survivre jusqu’à sept mois avec peu ou pas de nourriture.
En tant qu’animal solitaire, il erre dans tout le bassin amazonien et peut être repéré en Équateur, en Colombie, au Pérou, en Bolivie, au Venezuela, en Guyane et au Brésil. Parfois, le lamantin solitaire peut être trouvé dans des groupes allant jusqu’à huit individus. On peut les trouver en train de se nourrir à la surface des lacs et des rivières. Les visiteurs sont susceptibles de repérer d’abord le nez du lamantin, car il sort toutes les quatre minutes pour prendre l’air, le nez en premier. Contrairement à leurs cousins internationaux, le lamantin amazonien vit dans des environnements exclusivement d’eau douce.
À l’affût de nourriture Les lamantins amazoniens suivent les mouvements saisonniers du fleuve Amazone. Pendant la saison des pluies, les lamantins se déplacent vers les zones inondées qui sont riches en nutriments et où la végétation est abondante, en revanche pendant la saison sèche, ils se déplacent vers des eaux plus profondes.
Les lamantins d’Amazonie se reproduisent de façon saisonnière pendant la période où le niveau des eaux augmente. En Équateur, la plupart des naissances ont été signalées au cours des mois de janvier et de juin, mais généralement les naissances semblent se produire souvent entre décembre et juillet, la plupart se produisant entre février et mai. La période de gestation est de douze à quatorze mois et les femelles ont généralement un autre petit tous les deux ans. Une fois nés, les petits sont portés sur le dos de leur mère ou nagent près de leurs côtés.
Les lamantins d’Amazonie contrôlent leur température corporelle d’une manière curieuse. Des sphincters dans leurs vaisseaux sanguins dévient le flux sanguin vers les zones en contact étroit avec l’eau. De plus, ils utilisent leur graisse corporelle pour réduire la perte de chaleur. Cela est particulièrement utile pendant leur chasse alimentaire du soir, car les lamantins d’Amazonie sont à la fois diurnes et nocturnes.
Les prédateurs naturels du lamantin d’Amazonie comprennent les requins, les crocodiles et les jaguars. Malheureusement, la graisse et la viande de lamantin sont très appréciées des chasseurs humains qui poursuivent l’animal au déplacement lent à travers les lacs et les cours d’eau. En Équateur, le nombre exact de lamantins est inconnu, mais on pense qu’ils sont en danger critique d’extinction en raison de la perte d’habitat, de la pêche et de la pollution due aux projets d’extraction pétrolière et aux déversements de pétrole. Beau à sa manière, le lamantin amazonien est une espèce vulnérable qui peut grandement bénéficier du soutien de tous les visiteurs locaux et étrangers.