Allosaurus a l’un des noms les plus ternes de toute la paléontologie. Le surnom du célèbre dinosaure signifie simplement « reptile différent » – un peu décevant pour l’un des principaux prédateurs de l’Amérique du Nord jurassique. Au début, le nom convenait bien – l’Allosaurus était un dinosaure très inhabituel par rapport à d’autres espèces prédatrices de grande taille – mais depuis 1878, les chasseurs d’os ont trouvé une foule de dinosaures étroitement apparentés dont les relations sont encore en cours d’élaboration par les paléontologues.
Parmi les plus déroutants des allosauroïdes, on trouve l’Acrocanthrosaurus à épines hautes du Crétacé inférieur d’Amérique du Nord. Ressemblant à une version plus grande et plus musclée de l’Allosaurus, avec une crête d’épines surélevée le long du dos, ce dinosaure était considéré comme le parent le plus proche de l’Allosaurus jusqu’à ce que des découvertes en Amérique du Sud et en Afrique mettent au jour des restes de créatures similaires. Appelés carcharodontosauridés, ces prédateurs géants étaient clairement apparentés à l’Allosaurus et à ses plus proches parents. La place de l’Acrocanthosaurus parmi ces deux lignées a fait l’objet de débats, mais un article que viennent de publier Drew Eddy et Julia Clarke dans PLoS One cherche à résoudre la question.
En 2000, les paléontologues Ken Carpenter et Phil Currie ont décrit le crâne presque entièrement intact d’un Acrocanthrosaurus provenant de l’Oklahoma. Le crâne était cependant encore partiellement encastré dans la roche lors de l’étude initiale. Maintenant que le spécimen a été entièrement préparé, Eddy et Clarke ont décidé de le réexaminer. En comparant ce crâne exceptionnel d’Acrocanthrosaurus à ceux d’autres allosauroïdes et de dinosaures théropodes plus éloignés, ils espéraient déterminer où se situait le dinosaure à hautes épines parmi les espèces similaires.
Le nouvel article d’Eddy et Clarke sert de guide minutieusement détaillé au crâne d’Acrocanthosaurus, et les scientifiques ont pu tirer quelques conclusions de leur étude approfondie. Eddy et Clarke ont confirmé que l’Acrocanthrosaurus était un carcharodontosauridé, étant particulièrement proche de l’Eocarcharia du Niger. Cela signifie qu’Allosaurus et Acrocanthrosaurus n’étaient que des cousins qui appartenaient à des lignées distinctes au sein du groupe plus large Allosauroidea.
Allosaurus et Acrocanthrosaurus partageaient un ancêtre commun à un moment éloigné dans le temps, et cette reconnaissance peut nous renseigner sur la façon dont les dinosaures se déplaçaient dans le monde. Selon Eddy et Clarke, il y a environ 143 à 134 millions d’années, les dinosaures auraient pu se déplacer de l’Europe préhistorique vers l’Amérique du Nord en passant par des liaisons terrestres, notamment le Groenland et des chaînes d’îles. Puisque le dinosaure Neovenator – identifié comme un carcharodontosauridé précoce dans la nouvelle étude – était présent en Europe juste après cette période, les scientifiques proposent que les carcharodontosauridés aient pu rayonner de l’Europe vers l’Afrique, l’Asie et l’Amérique du Nord par les différentes voies ouvertes à cette époque. Les membres de ces dispersions auraient été adaptés de différentes manières sur chaque continent, l’Acrocanthosaurus étant unique à l’Amérique du Nord.
Mais nous ne faisons vraiment que commencer à comprendre l’origine et l’évolution de ce groupe de dinosaures. Pendant longtemps, l’Allosaurus et l’Acrocanthosaurus ont semblé être des énergumènes nord-américains – des prédateurs contrairement aux dinosaures carnivores d’ailleurs – mais de nouvelles découvertes permettent aux scientifiques de reconstituer lentement leurs relations et leur histoire. Il y a probablement de nombreux dinosaures allosauroïdes qui attendent d’être découverts, et la reconnaissance de ces dinosaures encore inconnus permettra d’étoffer l’histoire de certains des plus grands prédateurs ayant jamais vécu.