La triiodothyronine (T3) est une hormone synthétisée et sécrétée par la glande thyroïde et formée par la déiodation périphérique de la thyroxine (T4).La T3 et la T4 sont sécrétées dans la circulation en réponse à la TSH et jouent un rôle important dans la régulation du métabolisme. La sécrétion de T3 et T4 est régulée par un mécanisme de rétroaction négative impliquant la glande thyroïde, l’hypophyse et l’hypothalamus. Dans la circulation, 99,7 % de la T3 se lie de manière réversible aux protéines de transport, principalement la globuline liant la thyroxine (TBG) et, dans une moindre mesure, l’albumine et la pré-albumine. La T3 restante ne se lie pas aux protéines de transport mais est libre dans la circulation (FT3) La T3 non liée est métaboliquement active.

Les taux de T3 libre sont en corrélation avec la sécrétion et le métabolisme de la T3. Dans l’hypothyroïdie et l’hyperthyroïdie, les niveaux de T3 libre sont parallèles aux changements des niveaux de T3 totale. Cependant, la mesure de la T3 libre est utile lorsque les niveaux modifiés de T3 totale sont dus à des changements dans les protéines de liaison de la T3, en particulier la TBG. Les taux de TBG restent relativement constants chez les individus en bonne santé mais certaines conditions telles qu’une grossesse normale et une corticothérapie peuvent modifier ces taux. Dans ces conditions, les niveaux de T3 libre sont inchangés alors que les niveaux de T3 totale sont parallèles aux changements de TBG.