Les travailleurs bagnards en Australie au début du XIXe siècle.

Le travail forcé, le travail non libre ou le travail d’esclave sont des termes collectifs pour une variété de relations de travail dans lesquelles les gens sont employés contre leur volonté, souvent sous la menace du dénuement, de la détention, de la violence (y compris la mort) ou d’autres difficultés extrêmes pour eux-mêmes ou les membres de leur famille. Le travail forcé comprend le corveé, le servage, la servitude pour dettes, les prisonniers de guerre et le travail des bagnards, ainsi que toutes les formes d’esclavage.

L’institution du corveé était et reste une forme acceptée de service national, impressionnant les citoyens valides pour une période de travail forcé comme une forme d’impôt ou pour défendre la nation en temps de crise. Dans l’Égypte ancienne, la main-d’œuvre corvéable a construit les pyramides et dans la Chine impériale, la main-d’œuvre corvéable a construit la Grande Muraille. Même au vingtième siècle, les nations recrutent occasionnellement d’importantes forces de travail pour faire face aux catastrophes naturelles ou pour achever des projets de construction à grande échelle. Le service militaire survit en tant que forme de corvéabilité.

En dehors de la corvéabilité commanditée par le gouvernement, le travail forcé est maintenant largement illégal. Cependant, malgré les lois nationales et internationales, la traite des êtres humains et la servitude pour dettes restent un problème important, avec des personnes, dont beaucoup d’enfants, et beaucoup de personnes vendues à des fins de prostitution, qui souffrent encore comme esclaves dans le monde entier. De tels abus d’êtres humains par d’autres êtres humains sont inadmissibles, mais ils nécessitent un changement dans la nature humaine pour activer les consciences de tous, afin que les gens puissent se reconnaître mutuellement comme membres d’une seule famille humaine et traiter toutes les personnes avec le respect qu’elles méritent.

Types de travail forcé

Le travail forcé ou « non-libre » fait référence à un spectre de travail restrictif : l’esclavage mobilier, le servage, le corvéable, la servitude pour dettes, les prisonniers de guerre et le travail des condamnés.

L’esclavage

« L’esclavage mobilier », la propriété légale d’un être humain, est l’une des formes les plus connues de travail forcé. Les travailleurs individuels peuvent être achetés, vendus ou échangés d’une autre manière par leurs propriétaires, et reçoivent rarement un bénéfice personnel de leur travail. Le concept d’esclavage est antérieur à l’histoire écrite ; il est mentionné dans l’ancien code d’Hammurabi de Babylone et dans les textes bibliques, et des esclaves ont été utilisés pour la construction des pyramides égyptiennes. L’esclavage était également un élément important de la société romaine antique ; les spécialistes estiment que près d’un tiers de la population de Rome était réduite en esclavage. Les esclaves romains étaient employés dans les ménages et la fonction publique, et beaucoup étaient des personnes qui avaient été réduites en esclavage après avoir été conquises par les Romains.

Bien que beaucoup prétendent que l’esclavage est né de la guerre et de la soumission et de l’asservissement d’un peuple par un autre, il existe également des exemples précoces d’esclavage dû à la dette. Dans certaines régions d’Afrique, par exemple, un homme offrait sa femme ou ses enfants en garantie d’une obligation ; si l’obligation n’était pas remplie, la femme ou les enfants devenaient des esclaves permanents. D’autres prétendent que l’esclavage est le résultat du développement d’une économie agricole, mais il existe de nombreux exemples d’esclavage dans des sociétés nomades ou de chasseurs-cueilleurs : L’esclavage domestique et concubin existait chez les Vikings, les Amérindiens et les Arabes nomades.

L’un des exemples les plus marquants d’esclavage mobilier a été la capture et l’asservissement de millions d’Africains, transportés de force dans des conditions inhumaines vers les Amériques, l’Asie et l’Europe du XVIIe au XIXe siècle. La réussite économique des États-Unis, en particulier des États du Sud, dépendait en grande partie du travail fourni par les esclaves dans les champs, qui étaient souvent maltraités, séparés de leur famille et dégradés. Ce n’est qu’au milieu des années 1800 qu’une loi a été adoptée pour abolir l’esclavage aux États-Unis.

La traite des esclaves, souvent appelée « trafic humain », reste un problème majeur dans le monde moderne. En plus du travail forcé dans les ateliers clandestins, les situations domestiques et les fermes, de nombreuses victimes sont victimes de la traite dans l’industrie du sexe. Au début du XXIe siècle, on estimait à 27 millions le nombre d’esclaves dans le monde. On estime que 17 500 ressortissants étrangers font l’objet d’un trafic chaque année rien qu’aux États-Unis, et un nombre encore plus important de personnes font l’objet d’un trafic interne. La traite des êtres humains est particulièrement problématique dans les pays d’Asie et d’Amérique du Sud, mais le problème existe dans presque tous les pays du monde. Les victimes sont souvent attirées par la promesse d’une vie meilleure ; beaucoup sont transportées illégalement à travers les frontières pour se retrouver forcées de travailler sous la menace de la violence ou d’autres représailles. Les jeunes filles sont recrutées, on leur ment, on les viole et on les force à entrer dans des réseaux de prostitution ; les enfants forcés à travailler comme mendiants sont parfois défigurés intentionnellement pour augmenter les dons. Les victimes de la traite des êtres humains sont souvent maintenues dans des conditions inhumaines, menacées de violence envers elles-mêmes ou leur famille ou exposées aux autorités locales. Elles n’ont que peu ou pas de libertés, et on leur dit qu’elles doivent travailler pour payer une « dette » théorique, souvent le prix de leur transport initial, combiné à d’autres « dettes » ; dans les réseaux de prostitution, des avortements involontaires peuvent être ajoutés à la « dette » d’une fille. Des organisations comme le Projet Polaris, Anti-Slavery International, les Nations unies et des agences gouvernementales individuelles travaillent dans le monde entier pour faire face au problème et le faire connaître.

Corvée

La corvée, ou travail de corvée, est une pratique administrative que l’on retrouve principalement dans les sociétés anciennes et féodales : C’est un type d’impôt annuel qui est payable sous forme de travail au monarque, au vassal, au suzerain ou au seigneur du manoir. Elle était utilisée pour achever les projets royaux, pour entretenir les routes et autres installations publiques, et pour fournir de la main-d’œuvre afin d’entretenir le domaine féodal.

Depuis l’Ancien Empire égyptien (vers 2613 avant notre ère), (la 4e dynastie), la main-d’œuvre corvée aidait aux projets  » gouvernementaux  » ; à l’époque des crues du Nil, la main-d’œuvre était utilisée pour des projets de construction tels que des pyramides, des temples, des carrières, des canaux, des routes et autres ouvrages. Sous la dynastie ptolémaïque, Ptolémée V, dans son décret sur la pierre de Rosette de 196 avant notre ère, énumère 22 raisons d’être honoré. Elles incluent l’abolition du travail en corvée dans la marine.

• « Les hommes ne seront plus saisis par la force dans la marine » (texte grec sur la pierre de Rosette).

La Chine impériale avait un système de conscription de la main d’œuvre auprès du public, assimilé à la corvée occidentale par de nombreux historiens. Qin Shi Huang, le premier empereur, l’a imposé pour des travaux publics comme la Grande Muraille et son mausolée. Cependant, comme l’imposition était exorbitante et la punition en cas d’échec draconienne, Qin Shi Huang a été critiqué par de nombreux historiens de la Chine. La main-d’œuvre de style corvée se trouvait également dans le Japon pré-moderne.

La Bible rapporte que le roi Salomon a utilisé la main-d’œuvre corvée pour la construction du Temple de Jérusalem et d’autres projets. Il a créé du ressentiment parmi les tribus du nord en les enrôlant pour le travail forcé (1 Rois 5:13, 12:4) tout en exemptant apparemment la tribu de Juda. Jéroboam, qui allait mener la rébellion pour établir le Royaume du Nord et devenir son premier roi, avait été chargé de ces travaux forcés (1 Rois 11:28).

La corvée a été abolie en France le 4 août 1789, peu après le début de la Révolution française, avec un certain nombre d’autres privilèges féodaux accordés aux propriétaires français. Elle avait été une caractéristique détestée de l’ancien régime.

Après la guerre de Sécession, certains États du Sud ont imposé leurs habitants sous forme de travail pour des travaux publics. Ce système s’est avéré infructueux en raison de la mauvaise qualité du travail ; dans les années 1910, l’Alabama est devenu le dernier État à l’abolir.

Le travail obligatoire non rémunéré serait encore imposé par le gouvernement du Myanmar à ses citoyens. Cependant, aujourd’hui, la plupart des pays ont limité le travail corvéable à la conscription militaire et au travail en prison.

Serfdom

Le servage, un système dans lequel les ouvriers paysans sont liés à la terre qu’ils travaillent et soumis au seigneur du manoir, est associé principalement au féodalisme et au Moyen Âge en Europe, bien que des exemples apparaissent également à l’époque féodale en Chine, au Japon, en Inde et au Mexique précolombien. Les serfs avaient besoin d’une autorisation pour se déplacer, car ils étaient liés à la terre, et étaient également tenus de verser des tributs au seigneur du manoir. Les mariages pouvaient être arrangés par le seigneur, bien que ce genre de pratique suive des coutumes généralement acceptées. Les serfs avaient généralement un ensemble de droits et étaient considérés comme serviles en tant que groupe plutôt qu’individuellement. Les serfs avaient l’avantage de posséder l’usage exclusif de certaines terres et/ou de certains moyens de production, des droits de l’homme légaux ou fortement traditionnels, une sécurité économique et du temps libre dans une bien plus large mesure que les esclaves, les engagés et de nombreux travailleurs salariés.

La servitude pour dettes

La « servitude pour dettes », ou « travail asservi », est une pratique où les travailleurs s’engagent volontairement par contrat à s’asservir pour une période de temps spécifique afin de rembourser une dette. Également appelés « serviteurs sous contrat », les travailleurs reçoivent de la nourriture, des vêtements et un abri, et travaillent pour leur maître jusqu’à ce que le temps imparti soit écoulé et la dette remboursée. À bien des égards, la servitude pour dettes et la servitude sous contrat ressemblent à l’apprentissage, où une personne accepte de servir un maître pendant une période déterminée afin d’apprendre un métier. Au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, une grande partie des travailleurs de l’Amérique coloniale se sont mis en servitude pour dettes en échange d’un passage vers le Nouveau Monde. En 1925, la Société des Nations a montré des preuves de servitude pour dettes dans toute l’Amérique du Sud et a déclaré que cette pratique était répandue dans toute l’Afrique et l’Asie.

Le « système du camion » est souvent utilisé en conjonction avec la servitude pour dettes. Associé à de petites communautés isolées et/ou rurales, le système du camion est un système dans lequel les travailleurs ou les petits producteurs indépendants sont payés avec une forme privée de monnaie échangeable uniquement dans un « magasin d’entreprise » appartenant à leurs employeurs. Dans les situations de servitude pour dettes, le crédit pour l’achat de nourriture et d’autres produits de première nécessité est fourni en échange d’un travail futur. Lorsqu’il est exploité de manière éthique, le système du camion présente de nombreux avantages pour les régions isolées, mais ce système est facilement exploité par l’employeur, qui peut exiger des travailleurs qu’ils paient des frais exorbitants pour des produits de première nécessité, créant ainsi un cycle dans lequel les travailleurs ne seront jamais en mesure de rembourser leur dette. En raison de ce type d’exploitation, de nombreux gouvernements ont adopté des lois visant à interdire les systèmes de camions et à exiger le paiement en espèces des travailleurs.

Dans sa forme idéalisée, la servitude pour dettes est contractée volontairement et librement, les travailleurs sont traités humainement et la servitude prend fin après la durée spécifiée. L’option de la servitude pour dettes, tout comme l’apprentissage, a permis à de nombreux travailleurs qui possédaient peu ou pas de biens d’échanger leur travail contre le passage à une nouvelle vie ou la libération de leurs dettes. Cependant, cette forme de servitude pour dettes est facilement abusée et manipulée, et devient souvent rien de plus que de l’esclavage. Les travailleurs sont souvent surchargés de travail, mal traités et forcés de vivre dans des conditions inhumaines, et les maîtres sans éthique peuvent trouver des moyens continuels d’ajouter à la dette d’un travailleur de sorte que la dette n’est jamais remboursée.

Dans de nombreux cas, un mari peut engager sa femme et ses enfants dans la servitude pour rembourser une dette, avec ou sans leur accord. Les enfants de serviteurs asservis héritent souvent de la dette de leurs parents, et sont souvent surchargés de travail, maltraités et menacés de violence pour le reste de leur vie. Ainsi, le concept de servitude pour dettes est souvent utilisé pour manipuler et trafiquer des personnes dans une situation où elles n’ont aucun droit, subissent des conditions inhumaines et sont contraintes à un travail dur ou dégradant avec peu ou pas d’espoir de s’en libérer. Dans cette situation, le terme « servitude pour dettes » est utilisé pour décrire une situation qui n’est, en réalité, rien d’autre que de l’esclavage et de la traite des êtres humains.

En 1956, la Convention supplémentaire des Nations unies relative à l’abolition de l’esclavage, de la traite des esclaves et des institutions et pratiques analogues à l’esclavage a interdit la servitude pour dettes, ainsi que le servage, le mariage servile et la servitude des enfants. De nombreux pays individuels ont des lois supplémentaires interdisant la pratique de la servitude pour dettes, mais l’application de ces lois a continué à être un problème majeur.

Travail pénal et colonies pénitentiaires

Le travail des condamnés ou des prisonniers est une autre forme classique de travail non libre. Le travail forcé des condamnés a souvent été considéré avec un manque de sympathie en raison de la stigmatisation sociale attachée aux personnes considérées comme des « criminels de droit commun. » Dans certains pays et à certaines périodes de l’histoire, cependant, des formes sévères de travail en prison ont été imposées à des personnes dont les crimes ne justifiaient peut-être pas une forme de punition aussi sévère : Les victimes de préjugés, les personnes condamnées pour des crimes politiques et celles qui commettaient des vols par désespoir. Dans les prisons individuelles, les chaînes de prisonniers, les équipes de travail et les colonies pénitentiaires, les prisonniers ont toujours constitué une source importante de main-d’œuvre. Les colonies pénales étaient des institutions dans lesquelles les prisonniers étaient exilés, généralement avec un emplacement géographique qui rendait l’évasion difficile ou impossible, et souvent dans une zone ou un territoire économiquement sous-développé.

Colonie pénale australienne

L’une des colonies pénales les plus importantes et les plus connues était le système pénal britannique en Australie au cours des XVIIIe et XIXe siècles. Environ 165 000 bagnards ont été envoyés en Australie depuis les îles britanniques entre 1788 et 1868, dont quatre-vingt pour cent avaient été condamnés pour vol. Après un voyage éreintant et parfois fatal de huit mois, les bagnards survivants purgeaient une peine de sept ans, dix ans ou à vie. Les condamnés étaient affectés soit au programme de travail du gouvernement, qui effectuait des tâches telles que la construction de routes, soit à des fermiers individuels, soit à des marchands pour travailler. La vie dans les colonies pénales australiennes était dure, et de nombreux prisonniers n’ont jamais été autorisés à retourner dans les îles britanniques, même après avoir purgé leur peine.

Le Goulag soviétique

Travail des prisonniers lors de la construction du Belomorkanal (le canal de la mer Blanche à la mer Baltique), 1931-1933

Dès 1919, l’Union soviétique a mis en place un système de camps de travail forcé appelé le Goulag, ou Direction principale des camps de travail correctif. En 1934, le Goulag comptait plusieurs millions de détenus dans des camps situés en Sibérie et dans le Grand Nord. Les détenus du Goulag, dont beaucoup étaient des dissidents politiques et religieux, souffraient de conditions de vie difficiles : la nourriture et les vêtements étaient insuffisants pour supporter les rudes hivers russes, les prisonniers étaient souvent maltraités par les gardiens et le taux de mortalité par épuisement et maladie était élevé. Avec la construction de canaux, de lignes de chemin de fer, de routes et de centrales hydroélectriques, le travail des prisonniers du Goulag a apporté une contribution significative à l’économie soviétique. Le canal de la mer Blanche à la mer Baltique fut le premier projet de construction massif du Goulag ; en vingt mois seulement, plus de 100 000 prisonniers utilisèrent des pioches, des pelles et des brouettes pour creuser un canal de 141 miles, dont beaucoup moururent pendant la construction. Le travail et la mort des prisonniers se sont avérés futiles ; après son achèvement, le canal a été déterminé comme étant trop étroit et peu profond pour transporter la plupart des navires de mer.

Camps de concentration allemands

Un autre système infâme de camps de travail forcé peut être trouvé dans les camps de concentration de l’Allemagne nazie. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les nazis ont construit une énorme série de camps, dont beaucoup étaient conçus pour utiliser le travail des « ennemis de l’État », notamment les Juifs, les Roms et les prisonniers de guerre, pour le gain économique de l’État allemand. Les prisonniers sont soumis à des conditions dures et inhumaines et sont forcés de travailler dans des carrières, des briqueteries, des usines de caoutchouc et des constructions ferroviaires. Les Juifs étaient souvent détenus dans des ghettos murés, à l’intérieur desquels les nazis ouvraient des centaines d’usines pour utiliser la main-d’œuvre juive. Les ouvriers reçoivent peu de nourriture, de vêtements et d’autres produits de première nécessité, et subissent des traitements dégradants et abusifs de la part des Allemands. Les travailleurs, en particulier les Juifs, sont considérés comme remplaçables et travaillent souvent jusqu’à la mort. Une fois qu’un travailleur devenait improductif, il était souvent abattu.

Ebensee, situé en Autriche, était un camp conçu pour utiliser le travail des prisonniers pour construire une série de tunnels souterrains pour abriter des usines d’armement. Un grand nombre de prisonniers sont morts de surexposition, de famine, de maladie et de surmenage, et beaucoup d’autres ont été torturés ou carrément tués selon le bon vouloir des Allemands. Un commandant d’Ebensee offrait ouvertement des cigarettes et des congés supplémentaires aux sentinelles qui pouvaient se vanter d’avoir le plus grand nombre de morts dans leur section, et de nombreux prisonniers étaient tués simplement pour aider à augmenter le nombre de sentinelles. Vers la fin de la guerre en 1945, le taux de mortalité à Ebensee dépassait 350 par jour.

Le travail forcé dans le monde moderne

Le travail en prison est toujours une composante des systèmes pénaux de nombreux pays, bien qu’il soit rarement aussi dur ou inhumain que le travail en prison dans les goulags. Aux États-Unis, par exemple, les prisonniers ont effectué des travaux pour des entreprises privées allant du télémarketing à la fabrication de circuits imprimés, de meubles et de vêtements. Les prisonniers qui effectuent ce travail gagnent souvent un salaire, qui peut être aussi bas que vingt-cinq cents ou aussi élevé que le salaire minimum. Les partisans du travail en prison affirment que ce travail donne aux prisonniers le sentiment d’être productifs, qu’il contribue à leur réinsertion et qu’il offre une main-d’œuvre flexible et fiable. D’autres soutiennent que le travail en prison est facilement exploité et nuit à l’économie en prenant les emplois des travailleurs extérieurs et en faisant baisser les salaires.

Si certaines formes de travail forcé sont devenues plus ou moins obsolètes, comme le servage et les colonies pénitentiaires, d’autres, comme le trafic d’êtres humains, restent un énorme problème dans le monde entier, privant de liberté et de bonheur des millions de personnes. En 1998, l’Organisation internationale du travail a adopté une déclaration relative aux principes et droits fondamentaux au travail afin de défendre les valeurs humaines fondamentales, notamment l’élimination du travail forcé. La plupart des pays disposent d’une législation interdisant la servitude pour dettes et la traite des êtres humains (ainsi que toutes les autres formes d’esclavage), mais les formes modernes d’esclavage restent une menace importante au sein du monde criminel. Les programmes de sensibilisation au problème, ainsi que les efforts des forces de l’ordre et des organisations de défense des droits de l’homme, entendent rendre la traite des êtres humains et la servitude pour dettes aussi obsolètes que le servage.

Notes

• Allen, Theodore W. The Invention of the White Race. New York, NY : Verso Books, 1994. ISBN 9780860914808
• Bales, Kevin. Disposable People : Le nouvel esclavage dans l’économie mondiale. University of California Press, 2004. ISBN 0520243846
• Blackburn, Robin. Le renversement de l’esclavage colonial, 1776-1848. Londres : Verso, 1988. ISBN 0860919013
• Blackburn, Robin. The Making of New World Slavery From the Baroque to the Modern, 1492-1800. Londres : Verso, 1997. ISBN 1859841953
• Brass, Tom. Vers une économie politique comparée du travail non libre : Études de cas et débats. Londres : Frank Cass Publishers, 1999.
• Brass, Tom, Marcel van der Linden, et Jan Lucassen. Free and Unfree Labor. Amsterdam : Institut international d’histoire sociale, 1993. ISBN 0820434248
• Brass, Tom, et Marcel Van Der Linden. Free and Unfree Labor : The Debate Continues (Histoire sociale internationale et comparative, 5). New York : Peter Lang AG, 1997. ISBN 0820434248
• Budge, E.A. Wallis. The Rosetta Stone. Dover Publications, 1989. ISBN 0486261638
• Hilton, George W. The Truck System, Including a History of the British Truck Acts, 1465-1960. Cambridge, Royaume-Uni : W. Heffer & Sons Ltd, 1960. ISBN 0837181305

Tous les liens ont été récupérés le 18 avril 2017.

• Programme d’action spécial pour combattre le travail forcé-Organisation internationale du travail
• La dépendance du commerce du sexe au travail forcé-BBC
• L’esclavage moderne-BBC