Le nouveau film de Luc Besson, Lucy, avec Scarlett Johansson, sort demain dans les cinémas du pays. Il est basé sur le mythe immortel selon lequel nous n’utilisons que 10 % de notre cerveau. Le personnage de Scarlett Johansson se voit implanter des médicaments qui lui permettent d’accéder à 100 % de ses capacités cérébrales. Elle devient alors capable d’apprendre le chinois en un instant, de battre des méchants et de lancer des voitures avec son esprit (entre autres nouveaux talents). Morgan Freeman joue le rôle du professeur Norman, neuroscientifique, qui a construit sa carrière autour de l’affirmation des 10 %. « On estime que la plupart des êtres humains n’utilisent que 10 % des capacités du cerveau », dit-il, « Imaginez si nous pouvions accéder à 100 %. »

Il se trouve que j’ai écrit un livre entièrement consacré aux mythes du cerveau (Great Myths of the Brain ; sortie prévue en novembre prochain). J’ai pensé utiliser ce que j’ai appris pour vous donner une explication de 60 secondes sur le mythe des 10 pour cent.

Personne ne le sait avec certitude. Une théorie populaire veut que le journaliste Lowell Thomas ait contribué à répandre le mythe dans sa préface au livre de développement personnel de Dale Carnegie, How to Win Friends and Influence People. Thomas a cité à tort le brillant psychologue américain William James, qui aurait déclaré que la personne moyenne ne « développe spécifiquement que 10 % de ses capacités mentales latentes ». En fait, James avait fait référence de manière plus vague à notre « énergie mentale latente ». D’autres ont affirmé qu’Einstein attribuait son talent intellectuel au fait qu’il était capable d’utiliser plus de 10 % de son cerveau, mais il s’agit là d’un mythe. Une autre source possible du mythe des 10 % est la découverte par le neurochirurgien Wilder Penfield, dans les années 1930, du « cortex silencieux » – des zones du cerveau qui semblaient n’avoir aucune fonction lorsqu’il les stimulait à l’électricité. Nous savons aujourd’hui que ces zones sont fonctionnelles.

Non, le film Limitless de 2011, avec Bradley Cooper était basé sur la même idée, sauf que le chiffre précis était placé à 20 %. Le personnage de Cooper prend une pilule qui lui permet d’accéder aux 100 pour cent complets. Le film Defending Your Life (1991) (merci à A Voice in The Wilderness de l’avoir signalé dans les commentaires) et Flight of the Navigator (1986) affirment tous deux que la plupart d’entre nous n’utilisent qu’une fraction de notre cerveau. Le mythe est également invoqué dans la série télévisée Heroes, pour expliquer pourquoi certaines personnes ont des pouvoirs spéciaux.

Apparemment oui. Par exemple, en 2012, une enquête menée auprès de professeurs d’école en Grande-Bretagne et aux Pays-Bas a révélé que 48 % et 46 %, respectivement, approuvaient ce mythe. L’année dernière, une enquête américaine menée par la Fondation Michael J Fox pour la recherche sur la maladie de Parkinson a révélé que 65 % des personnes croyaient au mythe.

Certainement, il n’y a aucune vérité dans l’idée que nous n’utilisons que 10 % de notre matière neuronale. Les scanners modernes du cerveau montrent une activité qui parcourt l’ensemble de l’organe, même lorsque nous sommes au repos. Des lésions cérébrales mineures peuvent avoir des effets dévastateurs – ce qui n’est pas ce à quoi on pourrait s’attendre si nous disposions de 90 % de capacité de réserve. Considérons également la situation où le tissu neuronal représentant un membre est rendu superflu par la perte de ce membre. Très rapidement, les zones voisines recrutent ce tissu pour de nouvelles fonctions, par exemple pour représenter d’autres régions du corps. Cela montre à quel point le cerveau utilise facilement tous les tissus neuronaux disponibles.

Pour beaucoup de gens, le mythe des 10 % semble à la fois réalisable et attrayant parce qu’ils le voient en termes de potentiel humain. Beaucoup d’entre nous croient que nous pourrions accomplir tellement plus – apprendre des langues, des instruments de musique, des compétences sportives – si seulement nous nous appliquions. Il est facile de voir comment cela se transforme en l’idée raccourcie que nous n’utilisons que 10 % de la capacité ou du potentiel de notre cerveau.

Cela dérange certainement beaucoup de neuroscientifiques. Il y a tellement de malentendus largement répandus sur le cerveau que les scientifiques trouvent qu’il n’est pas du tout utile que des millions de cinéphiles soient informés de ces absurdités. D’autres personnes à qui j’ai parlé sont plus optimistes et pensent que le public se rendra compte que ces affirmations ne sont pas à prendre au sérieux. Je dois admettre que j’ai apprécié Limitless malgré sa prémisse idiote.

Je n’ai pas encore vu Lucy. J’aimerais savoir si vous pensez que c’est un bon film en dépit de la mauvaise science, et si oui, cela justifie-t-il la poursuite de la propagation du mythe des 10 % ?