La cause génétique de la thrombocytopénie immunitaire n’est pas claire. Cette affection survient lorsque le système immunitaire de l’organisme fonctionne mal et attaque les tissus et les organes de l’organisme (auto-immunité). Normalement, le système immunitaire produit des protéines appelées anticorps, qui se fixent sur des particules étrangères et des germes spécifiques, les marquant ainsi pour les détruire. Dans la thrombocytopénie immunitaire, le système immunitaire détruit anormalement les plaquettes et en produit moins que la normale. Les personnes atteintes de thrombocytopénie immunitaire produisent des anticorps qui attaquent les plaquettes normales. Les plaquettes sont détruites et éliminées de l’organisme, ce qui entraîne une pénurie de ces cellules chez les personnes atteintes. Certains de ces anticorps affectent également les cellules de la moelle osseuse qui produisent les plaquettes (appelées mégacaryocytes), ce qui entraîne une diminution de la production de plaquettes, réduisant encore le nombre de plaquettes dans le sang.

Chez certaines personnes atteintes de thrombocytopénie immunitaire, les réactions immunitaires anormales peuvent coïncider avec une infection par certains virus ou bactéries. L’exposition à ces envahisseurs étrangers peut déclencher l’organisme à combattre l’infection, mais le système immunitaire attaque aussi par erreur les plaquettes.

Des variations génétiques (polymorphismes) dans quelques gènes ont été trouvées chez certaines personnes atteintes de thrombocytopénie immunitaire et peuvent augmenter le risque de réactions immunitaires anormales. Cependant, la contribution de ces modifications génétiques au développement de la thrombocytopénie immunitaire n’est pas claire.

Lorsque l’affection est due à la destruction ciblée des plaquettes par les propres cellules immunitaires de l’organisme, on parle de thrombocytopénie immunitaire primaire. La thrombocytopénie immunitaire consécutive à une infection bactérienne ou virale est considérée comme primaire parce que l’infection déclenche une réaction immunitaire spécifique aux plaquettes, généralement sans autre signe ou symptôme. Cependant, la thrombocytopénie immunitaire peut être une caractéristique d’autres troubles immunitaires, tels que l’immunodéficience variable commune, qui se produit lorsque le système immunitaire a une capacité réduite à protéger l’organisme contre les envahisseurs étrangers, ou d’autres troubles auto-immuns tels que le lupus érythémateux systémique. La thrombocytopénie immunitaire peut également être associée à d’autres troubles sanguins, notamment une forme de cancer du tissu hématopoïétique appelée leucémie lymphoïde chronique, et une infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Lorsque la thrombocytopénie immunitaire est une caractéristique d’autres troubles, on parle de thrombocytopénie immunitaire secondaire.