Le vieux Tom Morris a peut-être été le roi originel du links golf, mais Gene Sarazen est devenu la première superstar mondiale du jeu lorsqu’il a tout balayé devant lui en 20 ans de quasi-domination.
L’Américain, qui a été couronné champion golfeur de l’année 1932 à Prince’s, a été le premier à réaliser le Grand Chelem en carrière et a pris sa retraite en 1973 avec sept honneurs majeurs.
Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus et Tiger Woods ont tous suivi ses traces, mais Sarazen a été le premier à fouler le chemin de l’immortalité du golf.
Des débuts difficiles
Né Eugenio Saracini de parents italiens à New York en 1902, Sarazen a su très tôt ce que signifiait travailler dur.
Son père, un charpentier, avait un faible revenu, donc dès son jeune âge, Sarazen ramassait des fruits, vendait des journaux et faisait n’importe quel travail qui payait.
Cela a eu un impact précoce. À l’âge de 15 ans, il est tombé malade alors qu’il travaillait comme apprenti pour son père et les médecins lui ont dit que l’environnement poussiéreux représentait un risque pour sa santé à long terme.
A la place, le jeune Eugène est allé travailler pour un club de golf et il a rapidement changé son nom en Gene Sarazen – insistant sur le fait que cela « sonnait comme un golfeur ». Le pari est réussi. Rapidement, ce nom allait être connu dans le monde entier.
RECORD-BREAKER
Sarazen est rapidement devenu un nom connu de tous. Un an après être devenu professionnel, il participe à l’US Open de 1922 et réussit un putt birdie au dernier trou pour remporter son premier majeur devant l’Écossais John Black et son compatriote américain et futur triple champion de golf Bobby Jones.
Avec un score de 68, il devient le premier joueur à tirer sous 70 lors du dernier tour d’un majeur pour le remporter. Il a confirmé son succès quelques mois plus tard en remportant le championnat de la PGA – alors un tournoi de match-play – où il a battu Emmet French 4&3 pour couronner une année remarquable.
En quelques mois seulement, Sarazen avait pris le jeu d’assaut et était passé de professionnel de bas rang à rencontrer le président Warren Harding.
Tout ce dont il avait besoin était un rival pour aider à cimenter son héritage. Et heureusement, il y en avait quelques-uns qui frappaient à la porte.
SARAZEN contre HAGEN
Walter Hagen, de dix ans l’aîné de Sarazen et déjà trois fois vainqueur d’un major, était la superstar de l’époque.
Il a manqué le championnat PGA de 1922 en raison d’une exhibition, mais il est revenu un an plus tard, où une bataille potentielle avec le champion en titre Sarazen était très attendue. Heureusement, le combat est à la hauteur de l’enjeu.
Les deux hommes se sont hissés en finale au Pelham Manor et se sont livrés à un véritable suspense sur 36 trous. L’avance n’a changé de mains que deux fois et Sarazen a été en charge pendant presque tous les 18 trous du second tour, à un moment donné étant même trois à l’avantage.
Mais Hagen a rugi et a forcé le match à un play-off, seulement pour que Sarazen le gagne avec un birdie sur le deuxième.
Ajoutez Jones dans la rivalité et les trois hommes étaient à l’avant-garde du golf américain, jouant des exhibitions dans tout le pays et le monde.
Malheureusement pour Sarazen, ce fut son dernier majeur en neuf ans avant qu’il ne remporte son deuxième US Open au Fresh Meadow Country Club en 1932.
CHAMPION GOLFEUR DE L’ANNÉE
Comme beaucoup de personnes de son âge, l’attrait du Claret Jug était trop fort pour que Sarazen y résiste. Il s’est rendu pour la première fois au Royaume-Uni pour jouer au Royal Liverpool en 1924, bien qu’il ait eu du mal et ait terminé à égalité à la 41e place.
Mais il est revenu en 1928 au Royal St George’s, où il a terminé deuxième derrière Hagen – manquant le trophée pour seulement deux coups.
Deux autres classements parmi les dix premiers suivent avant que tout ne se déclenche en 1932 au Prince’s lorsque Sarazen prend une avance précoce à la fin du premier tour en réalisant un score de 70, deux sous le par.
Il étire cette avance à trois coups le jour suivant et, à la fin du troisième tour, il mène de trois coups sur Arthur Havers.
Les deux hommes, à sept sous le par et trois sous le par respectivement, étaient confortablement en tête – avec le duo de troisième place Arthur Lacey et Charles Whitcombe derrière à cinq sous le par.
Le duo de tête recule lors du dernier tour, Havers réalisant un 76 et Sarazen un 74, mais cela suffit pour que l’Américain remporte la coupe Claret – ce qu’il avait promis à sa femme Mary de ramener à la maison.
Succès ultérieurs
Les exploits de Sarazen ne s’arrêtent pas là. Il remporte un troisième championnat PGA en 1933 puis, deux ans plus tard, il met Augusta National sur la carte.
Le tournoi, qui deviendra le Masters, n’en est encore qu’à ses débuts et est considéré comme l’Augusta National Invitational.
Pour autant, Sarazen réalise l’un des coups les plus célèbres de l’histoire du tournoi en frappant un bois 4 au 15e trou depuis 225 mètres. Il a volé de manière menaçante dans les airs, a pitché parfaitement sur le green et a roulé dans le trou.
Ce coup a rapidement été considéré comme le « coup entendu dans le monde entier » et a joué un rôle clé dans la victoire de Sarazen sur la veste verte – et l’achèvement du Grand Chelem en carrière.
Cela s’est avéré être le dernier majeur qu’il a remporté, bien qu’il y ait encore d’autres moments forts – notamment à l’Open 1973, lorsqu’il a fait un trou en un sur le célèbre timbre postal de Royal Troon, en direct sur la BBC.
Il a pris sa retraite peu de temps après, à l’âge de 71 ans, et est décédé en 1999, à 97 ans, en tant que pionnier du golf et véritable grand sportif.