Le 23 août 1914, quelque cinq semaines après la déclaration de guerre du gouvernement britannique, quatre divisions du Corps expéditionnaire britannique (BEF) rencontrent la puissance de la 1ère armée allemande au canal de Mons, en Belgique. Il s’agit de la première confrontation sur le sol européen depuis la bataille de Waterloo en 1815.

Mons était une ville de premières. Bien que l’armée française ait combattu les Allemands en Lorraine, dans les Ardennes et à Charleroi, c’est à Mons que les premiers coups de feu ont été tirés par les Britanniques. C’est également là que le premier soldat britannique tué pendant la guerre, le soldat Parr, est mort.

Mons a également été le dernier endroit où un soldat britannique, le soldat Ellison, a été tué dans la guerre, et juste 2 heures plus tard, à 10h58, où le soldat canadien George Lawrence Price est devenu la toute dernière personne à être tuée dans le conflit.

Les prémices de la bataille de Mons

L’armée impériale allemande franchit la frontière de la Belgique neutre et de la région wallonne francophone le 4 août 1914. Après la chute de la ville fortifiée de Liège le 7 août, l’avancée allemande se poursuit à travers la région industrielle économiquement prospère du sud-est de la Belgique, en direction de Loos.

Deux jours plus tard, le 9 août, 75 000 hommes du BEF ont traversé la Manche pour aider à consolider les défenses françaises. Il s’agissait de soldats professionnels bien entraînés – contrairement à leurs homologues français et allemands, qui étaient principalement constitués de conscrits.

Le BEF a marché vers l’est pour rencontrer l’armée allemande, qui à ce moment-là avait bien avancé en Belgique. Le BEF est dirigé par Sir John French, qui a été fait chevalier en 1901 pour ses actions dans la guerre des Boers (voir Gazette numéro 27306). French pense que la guerre sera une guerre de vitesse, de mouvement et d’action décisive. Comme beaucoup de ses pairs, il croyait que ses troupes seraient rentrées chez elles pour Noël.

Le 22 août, le BEF arrive à Mons (Gazette issue 28899) et prend position le long de 20 miles du canal qui traverse la ville d’est en ouest. A l’insu des Français, la 1ère armée du général Kluck avance par le nord du BEF avec 160 000 hommes et 600 pièces d’artillerie.

Il a été convenu que le BEF tiendrait le canal pendant 24 heures et creuserait des tranchées sur le côté sud du canal. S’ils ne pouvaient pas le tenir, le plan était de se retirer au sud vers les villages de puits et les terrils et de former une autre ligne défensive.

La bataille de Mons

Le lendemain matin, le 23 août, les Allemands ouvrent un barrage d’artillerie sur les positions britanniques. Dans un premier temps, les Allemands ne sont pas conscients de la force des Britanniques, et attaquent au fur et à mesure de leur arrivée, marchant en colonnes vers le BEF.

Les fusiliers britanniques, qui étaient entraînés à tirer 15 fois par minute et à atteindre des cibles à 300 mètres, étaient si précis que les Allemands pensaient avoir affaire à des batteries de mitrailleuses. Certains fusiliers atteignaient des soldats allemands à 1 000 mètres. Ce feu combiné de fusils, de mitrailleuses et d’artillerie dévaste les colonnes allemandes, qui subissent de lourdes pertes.

L’armée allemande adopte rapidement des formations ouvertes, plus lâches, et attaque à nouveau. Au fur et à mesure de la bataille, ils ont pu mettre à profit leur supériorité numérique et élargir leur attaque plus à l’ouest le long du canal, où les sapins leur permettaient d’avancer à couvert.

Dans l’après-midi du 23 août, la position britannique devenait intenable. Avec des pertes croissantes, les Allemands avaient commencé à traverser le canal en force. À 18 heures, dans un retrait coordonné, de nouvelles positions sont prises à quelques kilomètres au sud de Mons, les Britanniques préparant leur deuxième ligne de défense. Cependant, lorsque Sir John French reçut la nouvelle que la 5e armée française battait en retraite, il savait que le flanc droit britannique était exposé.

Face à la supériorité écrasante des Allemands, à 2 heures du matin le 24 août, Sir John French ordonne un retrait général.

Les suites

Mons fut une défaite humiliante pour le fier BEF, où un total de 1 638 militaires britanniques gisaient morts. Cependant, Mons s’est avérée décisive dans l’échec allemand de la tentative de manœuvre autour de Paris (le plan Schlieffen), car elle a fait gagner du temps aux alliés.

Les armées s’affrontent, étendent leurs lignes et s’affrontent à nouveau, jusqu’à atteindre la Manche. Les armées britanniques, françaises et allemandes se retranchent, et un système de tranchées s’étend bientôt sur 450 miles de la Manche aux Alpes.

La guerre de vitesse et de manœuvre sur le front occidental était terminée.

Vous souhaitez en savoir plus ? Pourquoi ne pas lire le récit officiel de Sir John French sur la bataille de Mons dans le numéro 28899 de la Gazette. Dans ce numéro, il déclare : « Je déplore profondément les pertes très sérieuses que les forces britanniques ont subies dans cette grande bataille. »