Hérodote (i, 23) attribue à Arion (fl. 628-625 av. J.-C.) l’invention du dithyrambe, bien que celui-ci ait pu être inventé plusieurs décennies auparavant. Néanmoins, Arion de Methymna était clairement un personnage important dans son histoire. Il a trouvé un mécène en la personne de Periander, tyran de Corinthe. Il les a composés lui-même et a appris aux chœurs de Corinthe à les interpréter. Il semble en avoir fait un art formel et stationnaire et avoir donné à ses poèmes des titres aux sujets bien définis. Suidas le relie à la naissance de la tragédie, mais cela ne signifie probablement pas plus que son type de dithyrambe a contribué finalement à produire la tragédie.

2. A chanter des dithyrambes et à les appeler par ce nom
3. A costumer les membres du chœur en satyres et à leur fournir des vers à prononcer devant un public.
4. A donner au chœur le nom de ce qui était chanté
5. D’employer le mode tragique.

Le dithyrambe était techniquement un chant de la naissance de Dionysos, et la naissance de Dionysos était au printemps, le temps de la grande fête dionysiaque à Athènes. Le dithyrambe était un hymne à Dionysos.
Le dithyrambe était un chant et une danse exécutés par un chœur accompagné d’un aulos avec jusqu’à 50 jeunes garçons ou hommes dans l’équipe. Plutarque a décrit les dithyrambes comme ayant un caractère sauvage et extatique : les membres du chœur étaient habillés en satyres avec des phallus fortement agrandis, exagérés et en érection. Ils étaient dansés et chantés en l’honneur de Dionysos. Les dithyrambes étaient principalement célébrés dans l’Athènes antique en automne, au moment de la fête des moissons. Dionysos était le dieu du raisin, du vin et de la vigne. Il prenait la forme de spectacles donnés lors des fêtes dionysiaques. Il était décrit comme un chant et une danse qui nécessitaient beaucoup de vin pour être lancés. Les dithyrambes ont été associés très tôt à Dionysos, et sont mentionnés au moins depuis la première moitié du septième siècle avant Jésus-Christ. Ils étaient régulièrement exécutés lors des principales fêtes dionysiaques d’Athènes, notamment lors de la Grande Dionysia. Des prix étaient offerts plus tard, un taureau au poète, à la meilleure équipe et à sa tribu un trépied était attribué.

Chaque tribu devait fournir un chœur d’hommes et un de garçons, chacun composé de 50 chanteurs. Le financement de l’entreprise (paiement du poète, de l’entraîneur du chœur (chorodidaskalos), et du joueur de cornemuse ; et le coût de l’équipement du chœur) était à la charge du chorēgos (sponsor financier).
Les dithyrambes étaient joués lors des fêtes athéniennes suivantes : la Cité ou Grande Dionysia, la Thargélie, la (Petite) Panathénée, la Prométhée et l’Héphaïstie
Certains attribuent l’origine du dithyrambe et son évolution aux orgies bacchanales au cours desquelles des chants et des danses ivres et extatiques étaient exécutés par des maenades enivrées tenant des thrysi poursuivies par des satyres aux phallus largement hypertrophiés et exagérés et en érection. On peut en voir des représentations sur les centaines de vases et de pots qui ont survécu à cette période.
Une danse extatique traditionnelle exécutée dans le sud-est de l’Italie, connue sous le nom de Tarantella, pourrait avoir été à l’origine une danse bacchanale. La danse de la tarentelle pourrait bien être une survivance moderne de ce rite bacchanalien où les femmes de ces festivals se conduisent dans une frénésie extatique tout à fait possiblement comme les maenades des temps anciens.
Plutarque a décrit le dithyrambe comme étant celui comme à Dionysos, comme le paean était à Apollon. Dithyrambe était l’un des noms ou épithètes de Dionysos décrivant sa double naissance, mais notez que le chant et la danse du dithyrambe n’étaient pas une reconstitution du mythe de Dionysos.
Les dithyrambes étaient célébrés à Delphes pendant les trois mois d’hiver sacrés à Dionysos. En effet, il y avait une association étroite entre les fêtes de Dionysos et d’Apollon à Delphes. Et aussi à la fête de Thargélie à Athènes. À Delos, des missions sacrées d’équipes de danseurs composées de jeunes garçons et/ou de vieillards étaient envoyées d’Athènes par de riches sponsors pour concourir au festival Apollonia qui s’y déroulait :
La population dans son ensemble trouvait les danses dithyrambiques très attrayantes car les chants et la musique étaient toujours entraînants. Elles étaient très populaires et enthousiastes par nature. Les paroles, le rythme et la musique n’étaient pas du tout solennels comme les paeans chantés à Apollon.
Ridgeway considérait le dieu Dionysos (mi-chèvre mi-homme) comme un héros, et il était considéré par les peuples grecs comme une sorte de saint, donc il était un dieu pour le peuple et par conséquent jouissait d’un énorme culte. Dionysos était un pouvoir chthonique et un dieu végétal probablement associé aux morts. L’héroïne était sa mère Sémélé, et le dithyrambe était le nom à la fois du chant et de la danse ainsi que du dieu lui-même.

Les dithyrambes étaient chantés et dansés sur une musique composée ou improvisée dans le mode phrygien, jouée sur un aulos comme instrument d’accompagnement.

La structure de la tragédie grecque – D.J. Mastronarde
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