L’apparition d’une auto-négligence extrême chez les personnes âgées, lorsqu’il existe une relation temporelle avec l’annonce d’une maladie potentiellement mortelle, a été rapportée dans la littérature et désignée sous le nom de syndrome de Diogène, du nom de l’ancien philosophe grec qui vivait dans un tonneau au 4e siècle avant notre ère. Une représentation de Diogène, réalisée par le peintre français Jean-Léon Gérôme (1), est présentée à la figure 1. Macmillan et Shaw ont décrit le syndrome pour la première fois en 1966 (2). Le terme de syndrome de Diogène a ensuite été inventé par Clark et al. en 1975 (3). Le syndrome a été nommé d’après Diogène, car ce philosophe de la Grèce antique faisait preuve d’un « manque de honte » et d’un « mépris de l’organisation sociale » (3). Cependant, de nombreux auteurs ont affirmé qu’il n’y avait pas beaucoup de discussions sur les raisons pour lesquelles l’éponyme est approprié et ont soutenu que le terme est mal choisi (4-6). Il a été proposé d’utiliser le terme de « squalor domestique sévère » comme meilleur descripteur de ce syndrome (4). Dans le présent rapport de cas, le syndrome de Diogène et le squalor domestique sévère sont utilisés de manière interchangeable pour décrire le même phénomène psychopathologique. Ces deux descripteurs font référence au fait que la maison d’une personne devient si malpropre, si peu hygiénique et si répugnante que des individus de culture et de milieu similaires considèrent qu’un nettoyage approfondi est essentiel (4, 5). Le présent rapport de cas est celui d’un patient présentant une accumulation soudaine d’ordures, d’aliments avariés et d’excréments dans sa maison après un diagnostic mettant sa vie en danger.

Cas

« M. F » est un homme caucasien de 78 ans, veuf, avec des antécédents médicaux d’hypertension et de maladie coronarienne, qui a été diagnostiqué avec un carcinome du sinus paranasal avec carcinomatose leptomingeale 6 semaines auparavant. Il a été amené à l’hôpital pour des préoccupations concernant l’aggravation de sa dysphagie, de sa fatigue et de l’écoulement sérosanguin de son nez. Il avait été mis sous perfusion de chimiothérapie au carboplatine un mois auparavant. Il a été admis à l’étage d’oncologie pour une évaluation et une prise en charge de ses symptômes. Pendant que l’on recueillait les antécédents du patient, le fils de M. F a fait part à l’équipe de soins primaires de ses préoccupations concernant le fait que son père accumulait des déchets, de la nourriture avariée et des excréments à la maison depuis le diagnostic du cancer. M. F vivait seul, et il y avait une accumulation de « déchets » qui encombraient et encombraient l’espace de vie. Le travail social a été consulté pour déterminer s’il y avait des problèmes de sécurité si le patient était renvoyé chez lui, et une consultation psychiatrique a été demandée pour une évaluation d’un trouble psychiatrique et une évaluation du fonctionnement cognitif.

Le patient a été vu et évalué par l’équipe de consultation-liaison psychiatrique. Il ne répondait pas aux critères du DSM-5, actuellement ou dans le passé, pour un trouble dépressif majeur, un trouble de l’adaptation, un trouble bipolaire, un trouble anxieux généralisé, un trouble obsessionnel-compulsif ou un trouble de stress post-traumatique (7). Il ne présentait pas de symptômes de psychose et ne répondait pas aux critères du trouble de thésaurisation, car il n’y avait pas d’attachement sentimental aux possessions de la maison ni de besoin perçu de garder nécessairement des « déchets » à la maison. De plus, le patient n’avait aucune idée de sa situation à la maison et ne signalait aucune détresse. La déficience n’était apparente que pour les membres de sa famille qui s’inquiétaient de sa sécurité à la maison. Il avait une certaine démoralisation liée à ses diagnostics de cancer, mais il n’était pas désespéré et voulait prendre les choses « un jour à la fois ».

Le patient n’avait pas d’antécédents de consommation excessive d’alcool, actuelle ou antérieure, ni de consommation de drogues récréatives. Cependant, il avait un historique de tabagisme de 50 paquets par an et répondait aux critères du trouble de l’usage de la nicotine, modéré, dans un environnement contrôlé. Les résultats pertinents de l’examen de l’état mental comprenaient le fait que le patient était agréable, coopératif et d’une légèreté et d’un humour appropriés pendant l’évaluation. Son humeur était euthymique, l’intensité, la portée et la réactivité de l’affect se situant dans les limites normales. Son processus de pensée était orienté vers un but. Ses tests cognitifs étaient complètement intacts pour l’orientation, la fonction exécutive, l’attention, la mémoire, le raisonnement abstrait, la dénomination et le langage.

L’histoire sociale du patient était pertinente pour une carrière réussie dans l’industrie automobile pendant plus de trois décennies, et il avait lancé une petite entreprise familiale après sa retraite. Après avoir recueilli des informations auprès de sa famille, il a été vérifié que son comportement de « thésaurisation », tel qu’il a été mentionné par la famille, avait commencé juste un mois auparavant, selon la meilleure estimation de la famille, et ce, après le diagnostic de son cancer. Avant cela, il n’y avait eu aucune préoccupation concernant un comportement similaire.

Discussion

L’incidence annuelle du syndrome de Diogène a été estimée à environ 5 pour 10 000 chez les personnes âgées de 60 ans et plus et vivant seules (8). Les données sont mitigées en ce qui concerne la prévalence des troubles comorbides. Une étude portant sur 30 personnes atteintes du syndrome de Diogène a révélé que 50 % d’entre elles ne présentaient aucun trouble psychiatrique comorbide (4). Une autre étude portant sur 72 personnes atteintes du syndrome de Diogène a révélé que l’isolement, l’alcoolisme et les troubles psychotiques coexistaient (3). Bien que ces deux études présentent les plus grands échantillons étudiés pour ce trouble, une limitation majeure de ces études est qu’elles ont toutes deux été publiées avant 1975, ce qui remet en question la validité et la fiabilité du diagnostic. Au fil des années, plusieurs rapports individuels ont été publiés, soulignant l’identification continue de ce syndrome.

Une autonégligence extrême chez les personnes âgées, avec des carences nutritionnelles, a été décrite chez des patients qui avaient un quotient intellectuel élevé, souvent avec des carrières réussies dans le passé, qui ont commencé à vivre dans un environnement sordide et sont devenus négligents de leur hygiène personnelle et de leur nutrition au début d’une maladie potentiellement mortelle (9). On a rapporté le cas d’une femme présentant un « début de négligence » après l’identification d’une masse mammaire, et cette période a été associée à l’apparition soudaine d’une mauvaise hygiène personnelle et domestique (10). Il est intéressant de noter que la patiente a retrouvé une hygiène personnelle et domestique de base après l’excision réussie de la grosseur (10). Une revue française sur le syndrome de Diogène a également commenté l’accumulation anormale d’objets aléatoires dans la maison, associée à la négligence de la propreté domestique (11). Les personnes examinées avaient été notées comme ayant des problèmes de précarité, ce qui peut expliquer une difficulté sous-jacente à demander de l’aide (6). Irvine et Nwachukwu ont décrit les principales caractéristiques du syndrome de Diogène comme étant « la saleté domestique », « l’auto-négligence » et « l’absence de honte » concernant l’accumulation domestique (11). Une revue australienne du syndrome de Diogène a également décrit le modèle d’accumulation comme consistant en de la nourriture pourrie, des excréments ou des odeurs susceptibles de provoquer des sentiments de révulsion parmi la famille et les visiteurs, similaire au modèle du patient dans le présent rapport de cas (5).

Un taux de mortalité accru a été rapporté chez ces patients, avec un taux de décès à 5 ans de 46% secondaire aux complications physiques de leur condition médicale sous-jacente (12). Dans une autre étude, il a été rapporté que ces personnes ont un taux de mortalité à 1 an 5,8 fois plus élevé que les personnes appariées selon l’âge (13). La déshydratation, la malnutrition, les infections, les chutes et les blessures sont des présentations courantes et des causes probables de l’augmentation de la mortalité (4).

Parmi toutes les catégories de diagnostic, le syndrome de Diogène est étroitement lié, mais distinct, du trouble de thésaurisation (14) (voir tableau 1). Les distinctions clés entre le trouble d’accumulation et le syndrome de Diogène sont que dans ce dernier, il y a un encombrement anormal de possessions inestimables sans aucun attachement sentimental, avec une faible perspicacité et sans détresse concernant ce comportement d’encombrement.

En conclusion, le syndrome de Diogène, également décrit comme le squalor domestique sévère dans la littérature, a été identifié dans plusieurs rapports de cas, et des investigations supplémentaires sur ce processus psychopathologique seront importantes pour le considérer comme une entité diagnostique distincte à prendre en compte pour les futures éditions du DSM.

Points clés/perles cliniques

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