Anthony Comstock est né à New Canaan, Connecticut, le 7 mars 1844. Il a servi dans l’armée de l’Union pendant la guerre civile américaine et, bien qu’il ait atteint le grade de général de brigade, il n’a participé à aucun combat.
Après la guerre, Comstock a été employé comme commis d’expédition et vendeur au détail. Il a également fait du bénévolat auprès de la Young Men’s Christian Association à New York et a développé une forte préoccupation avec ce qu’il considérait comme de la « littérature obscène ». Il a également fait campagne pour la prohibition et une application stricte des lois sur le dimanche.
En 1873, Comstock a fondé la New York Society for the Suppression of Vice. Cette année-là, il a fait pression avec succès pour la promulgation d’une loi fédérale connue sous le nom de loi Comstock, qui rendait illégal le transport de matériel obscène par la poste. Pour faire appliquer la loi, Comstock a agi comme un agent spécial non rémunéré pour le bureau de poste des États-Unis.
Avec le soutien financier de riches amis tels que John Pierpont Morgan, Comstock a mené une vigoureuse croisade contre les livres, les journaux, les images et les organisations qu’il considérait comme un danger pour la moralité publique. Ses cibles comprenaient des écrivains, des éditeurs et les propriétaires de théâtres et de galeries d’art.
En une occasion, il a organisé un raid sur l’Arts Students League et a arrêté les personnes impliquées dans la production de son magazine, The American Student of Art. Comstock s’est opposé aux reproductions de nus qui avaient été peints par les étudiants. Comstock admet que les artistes doivent peindre des nus, mais il estime qu’il faut les soustraire à la vue du public. Il fait remarquer : « Les animaux sauvages sont très bien dans leurs cages, mais quand ils s’échappent, il faut les supprimer ».
Un autre cas célèbre concernait une pièce de théâtre écrite par George Bernard Shaw. Fervent opposant au contrôle des naissances et à la prostitution, Comstock a perdu une bataille juridique pour interdire une production de la célèbre pièce de Shaw sur la prostitution, Mrs. Warren’s Profession. Il eut plus de succès avec le contrôle des naissances et réussit à faire arrêter et emprisonner Margaret Sanger qui projetait d’ouvrir une clinique de contrôle des naissances.
Sur une période de quarante ans, Comstock obtint la condamnation d’environ 2500 personnes sur des accusations de moralité et affirma fièrement avoir été responsable de la conduite de 15 personnes au suicide.
Anthony Comstock est mort à New York le 21 septembre 1915.