Les années 1880 sont une période où l’Allemagne entame son long chemin vers l’État-providence tel qu’il est aujourd’hui. Les partis politiques Centre, Libéral national et Social-démocrate ont tous été impliqués dans les débuts de la législation sociale, mais c’est Bismarck qui a établi les premiers aspects pratiques de ce programme. Le programme des sociaux-démocrates comprenait tous les programmes que Bismarck a finalement mis en œuvre, mais il comprenait également des programmes conçus pour devancer les programmes défendus par Karl Marx et Friedrich Engels. L’idée de Bismarck était de mettre en œuvre les aspects minimaux de ces programmes qui étaient acceptables pour le gouvernement allemand sans aucun des aspects ouvertement socialistes.
Bismarck a ouvert le débat sur le sujet le 17 novembre 1881 dans le message impérial au Reichstag, en utilisant le terme de christianisme pratique pour décrire son programme. En 1881, Bismarck avait également fait référence à ce programme sous le nom de Staatssozialismus (« socialisme d’État ») lorsqu’il a fait la prédiction précise suivante à un collègue:
Il est possible que toute notre politique n’aboutisse à rien lorsque je serai mort mais que le socialisme d’État se perde (Der Staatssozialismus paukt sich durch).
Le programme de Bismarck était carrément centré sur des programmes d’assurance conçus pour augmenter la productivité et concentrer les attentions politiques des travailleurs allemands sur le soutien au gouvernement du Junker. Le programme comprenait une assurance maladie, une assurance accident (indemnisation des accidents du travail), une assurance invalidité et une pension de retraite pour les personnes âgées, dont aucune n’existait alors dans une large mesure. Après le départ de Bismarck en 1890, d’autres lois sociales ont réglementé le temps et les conditions de travail et ont cherché à protéger les travailleurs plus vulnérables (femmes et enfants) et à établir un système permettant de réparer les abus des employeurs.
Sur la base du message de Bismarck, le Reichstag a déposé trois projets de loi conçus pour traiter du concept d’assurance accident et un pour l’assurance maladie, bien que d’autres projets de loi aient été adoptés après le départ de Bismarck. Les pensions de retraite et l’assurance invalidité ont été mises en veilleuse pour le moment.
Dans un discours prononcé le 20 mars 1884, Otto von Bismarck a déclaré :
Le véritable grief du travailleur est l’insécurité de son existence ; il n’est pas sûr d’avoir toujours du travail, il n’est pas sûr s’il sera toujours en bonne santé, et il prévoit qu’il sera un jour vieux et inapte au travail. S’il tombe dans la pauvreté, ne serait-ce qu’à cause d’une maladie prolongée, il est alors complètement impuissant, livré à lui-même, et la société ne lui reconnaît actuellement aucune obligation réelle au-delà de l’aide habituelle aux pauvres, même s’il a toujours travaillé fidèlement et assidûment. L’aide habituelle aux pauvres laisse cependant beaucoup à désirer, surtout dans les grandes villes, où elle est très nettement pire qu’à la campagne.
Le projet de loi sur l’assurance maladie de 1883Edit
Le premier projet de loi qui eut du succès fut celui sur l’assurance maladie qui fut adopté en 1883. Ce programme était considéré comme le moins important du point de vue de Bismarck et le moins gênant politiquement. Le programme a été établi pour fournir une assurance maladie à la plus grande partie des travailleurs allemands. Le service de santé était établi sur une base locale, le coût étant divisé entre les employeurs et les employés. Les employeurs contribuaient pour un tiers, les travailleurs pour le reste. Les cotisations étaient versées à des « caisses de maladie » dans lesquelles les employés pouvaient puiser lorsqu’ils avaient besoin de soins médicaux. Les paiements minimaux pour les traitements médicaux et les indemnités de maladie jusqu’à 13 semaines étaient fixés par la loi. Les bureaux de santé locaux sont administrés par un comité élu par les membres de chaque bureau, ce qui a pour effet involontaire d’établir une représentation majoritaire des travailleurs en raison de leur importante contribution financière. Cela a fonctionné à l’avantage des sociaux-démocrates qui, grâce à une forte adhésion ouvrière, ont obtenu leur premier petit pied dans l’administration publique.
Le projet de loi sur l’assurance accident de 1884Edit
Le gouvernement de Bismarck a dû soumettre trois projets de loi avant de pouvoir en faire adopter un par le Reichstag en 1884. A l’origine, Bismarck avait proposé que le gouvernement fédéral prenne en charge une partie de la cotisation à l’assurance accident pour montrer la volonté du gouvernement allemand de diminuer les difficultés rencontrées par les travailleurs allemands, comme un moyen de les éloigner des différents partis de gauche, au premier rang desquels les sociaux-démocrates. Les libéraux nationaux considèrent ce programme comme une expression du socialisme d’État, auquel ils sont fermement opposés. Le Parti du centre craignait l’expansion du pouvoir fédéral aux dépens des droits des États. La seule façon de faire adopter le programme était de faire en sorte que les employeurs prennent en charge la totalité des dépenses. Pour faciliter cela, Bismarck a fait en sorte que l’administration de ce programme soit placée entre les mains de « l’organisation des employeurs dans les corporations professionnelles ». Cette organisation a établi des bureaux d’assurance centraux et bureaucratiques au niveau fédéral et, dans certains cas, au niveau de l’État, afin d’effectuer l’administration proprement dite. Le programme est entré en vigueur pour remplacer le programme d’assurance maladie à partir de la 14e semaine. Il payait les traitements médicaux et une pension allant jusqu’aux deux tiers du salaire gagné si le travailleur était totalement invalide. Ce programme a été élargi en 1886 pour inclure les travailleurs agricoles.
Le projet de loi sur l’assurance vieillesse et invalidité de 1889Edit
Le programme de pension de vieillesse, financé par une taxe sur les travailleurs, était conçu pour fournir une rente de retraite aux travailleurs qui atteignaient l’âge de 70 ans. À l’époque, l’espérance de vie du Prussien moyen était de 45 ans, bien que cela reflète la forte mortalité infantile de l’époque et les travailleurs retraités pouvaient espérer vivre jusqu’à 70 ans. Contrairement à l’assurance accident et à l’assurance maladie, ce programme couvrait dès le départ les industriels, les agronomes, les artisans et les domestiques. Contrairement aux deux autres programmes, le principe selon lequel le gouvernement fédéral devait également contribuer à une partie des frais de souscription, les deux autres parties étant réparties au prorata, fut accepté sans discussion. Le programme d’assurance invalidité devait être utilisé par les personnes souffrant d’une invalidité permanente. Cette fois, l’État supervisait directement les programmes.
La loi sur la protection des travailleurs de 1891Edit
La loi mettait en place une réglementation plus stricte pour assurer une plus grande sécurité sur le lieu de travail, interdisait le travail le dimanche, introduisait une journée de travail maximale de onze heures pour les femmes et de dix heures pour les travailleurs de moins de 16 ans et interdisait le travail de nuit de ces derniers, interdisait aux moins de 13 ans de travailler dans l’industrie et encourageait la création de comités de travailleurs dans les usines pour régler les différends. Des tribunaux industriels ont été mis en place pour régler les différends entre employés et employeurs.
La loi sur la protection des enfants de 1903Edit
La loi a encore renforcé la réglementation sur le travail des enfants pour prévenir l’exploitation des enfants.