Arthur Evans, fils aîné de l’archéologue Sir John Evans, est né le 8 juillet 1851 à Nash Mills, dans le Hertfordshire. Il fait ses études à Harrow et aux universités d’Oxford et de Göttingen et est nommé fellow du Brasenose College d’Oxford. En 1884, il devient conservateur de l’Ashmolean Museum d’Oxford, poste qu’il occupe jusqu’en 1908, date à laquelle il est nommé professeur extraordinaire d’archéologie préhistorique à l’université.

Evans est fait membre de la Royal Society en 1901, est fait chevalier en 1911, et a été président de la Society of Antiquities (1914-1919) et président de la British Association (1916-1919). Ses publications importantes datent de ses premières années de fouilles en Crète. Il est décédé près d’Oxford le 11 juillet 1941.

Evans a été amené à l’origine à s’intéresser à la Crète préhistorique à la suite d’une visite à Athènes, où il a examiné des pierres précieuses gravées et s’est assuré qu’elles étaient d’origine crétoise. Il a visité la Crète en 1894, et 5 ans plus tard, il a acheté le site de Kephala près de Cnossos. Il travaille à Cnossos jusqu’en 1935. Ses fouilles en Crète ont été menées simultanément avec des fouilles italiennes, américaines et d’autres fouilles britanniques, mais les siennes ont été de loin les plus productives.

Evans a mis à jour une civilisation de l’âge du bronze jusqu’alors inconnue qu’il a nommée Minoan d’après le légendaire roi crétois Minos. Il a divisé les matériaux qu’il a fouillés en trois époques principales, Early, Middle et Late, s’étendant dans le temps de 3000 à 1200 avant J.-C. Dans chaque époque, il a distingué des phases successives de l’art de la poterie qu’il a établies comme des indices du développement technique et artistique. Sa datation, ainsi que certaines de ses conclusions historiques importantes, ont été contestées par certains chercheurs jusqu’en 1960.

Les découvertes d’Evans, complétées par les travaux d’autres archéologues, ont montré que la culture minoenne était dans une certaine mesure une cause formative de la culture mycénienne de la Grèce continentale. Il a également trouvé des indications de contacts entre la civilisation minoenne et celles d’Europe et d’Egypte. Il a déterré de nombreux échantillons de deux écritures pictographiques nommées Linear A et Linear B, qu’il n’a pas pu déchiffrer. (En 1953, Michael Ventris et John Chadwick ont proposé un déchiffrage du Linéaire B, et ont conclu qu’il était écrit en grec archaïque. Le Linéaire A n’est toujours pas déchiffré). Le travail d’Evans sur la Crète a fourni des indices chronologiques vitaux pour la culture méditerranéenne des 3e et 2e millénaires avant J.-C.

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