Les fourmis sont des mauviettes

par David Watson

Il est de notoriété publique que les fourmis peuvent soulever plusieurs fois leur propre poids. On nous dit fréquemment qu’elles peuvent soulever 10, 20 ou même 50 fois leur poids. Le plus souvent, on l’affirme à peu près comme suit : une fourmi peut soulever au-dessus de sa tête des objets qui pèsent 20 fois son poids. Cela équivaut à ce qu’un homme de 100 kilos (220 livres) soulève plus de 2000 kilos (4 400 livres) au-dessus de sa tête ! Cela semble incroyable, n’est-ce pas ? C’est comme soulever une nouvelle Coccinelle VW, avec cinq gros bras à l’intérieur, au-dessus de votre tête. Une personne qui pourrait faire ça serait un surhomme !

Les fourmis sont-elles super fortes alors ? Non. La raison pour laquelle elles peuvent soulever beaucoup plus que leur poids est qu’elles sont très petites. Si nous étions aussi petits, nous pourrions le faire aussi. Un petit animal qui soulève plusieurs fois son poids n’est pas le même qu’un grand animal qui soulève plusieurs fois son poids. La raison est liée à une simple géométrie et aux caractéristiques des muscles.

Lorsqu’un animal, ou tout autre objet, grandit, son volume et son poids augmentent beaucoup plus vite que sa hauteur. Si un homme de 100 kg (220 lb) devenait dix fois plus grand, son poids augmenterait d’un facteur de 1000 (le cube de sa taille). Il pèserait alors 100 000 kg (220 000 lb) ! La force de ses muscles, quant à elle, serait multipliée par le carré de sa taille, soit par un facteur de 100. Il serait 100 fois plus fort mais 1000 fois plus lourd. Sa force musculaire ne pourra jamais augmenter aussi vite que son poids. C’est une simple question de géométrie. Il n’y a donc guère de raison de comparer la force des petits animaux à celle des grands lorsqu’il s’agit de savoir combien ils peuvent soulever de plus que leur poids.

À propos de l’auteur

David Watson

David Watson est le créateur du site éducatif scientifique et technologique Flying Turtle. Avant de fonder la société Flying Turtle, M. Watson a gagné sa vie en tant qu’ingénieur et directeur technique. David aime écrire et parler aux élèves de sujets tels que la science, l’énergie, l’ingénierie, la technologie et la pollution de l’air.