Né le 6 février 1895 (Baltimore, Maryland)
Décédé le 17 août 1948 (New York, New York)
Joueuse de baseball
« Je frappe fort, avec tout ce que j’ai. Je frappe gros ou je rate gros. J’aime vivre aussi grand que possible. »
Les années folles sont une décennie de héros. À la recherche de la preuve que l’effort humain comptait encore à une époque de grands changements et d’avancées technologiques, le public américain était avide de célébrités. L’aviateur Charles Lindbergh (1902-1974 ; voir l’article) a gagné l’admiration du public en survolant l’océan Atlantique en solitaire, et des stars du cinéma comme Douglas Fairbanks (1883-1939) et Rudolph Valentino (1895-1926) ont fait se pâmer les femmes. Mais au cours d’une décennie que beaucoup ont appelée « l’âge d’or du sport », c’est George Herman « Babe » Ruth qui a captivé l’imagination des amateurs de sport. On lui attribue le mérite d’avoir fait passer le baseball d’un jeu où l’on jouait sur des amorces, des lancers et des courses de base à un domaine plus excitant où les balles sont longues et les home runs spectaculaires. Athlète au talent éblouissant et homme aux faiblesses très humaines, Ruth a gagné le cœur des gens de toute la nation et du monde entier.
Un « mauvais garçon » fait le bien
George Herman Ruth Jr. est né à Baltimore, dans le Maryland, de George Herman Ruth Sr. et de Katherine Schamberger Ruth, qui étaient tous deux d’origine allemande. Son père était
sporadiquement employé comme barman et ouvrier d’abattoir et pouvait à peine subvenir aux besoins de sa famille. Des huit enfants nés dans la famille, seuls le jeune George et sa sœur Mamie survivent au-delà de la petite enfance. Selon The Babe Ruth Story as Told to Bob Considine, dès son plus jeune âge, Ruth se décrit comme un » mauvais garçon » qui jure, mâche du tabac et court les rues, traînant dans les saloons et les salles de billard.
Incapables de contrôler le garçon, les parents de Ruth en confient la garde, lorsqu’il a sept ans, à la St. Mary’s Industrial School for Boys. Il restera pupille de cette école de réforme catholique jusqu’à l’âge de dix-neuf ans et ne reverra que très rarement les membres de sa famille. Le programme de la St. Mary’s mettait l’accent sur le travail – les garçons apprenaient à fabriquer des chemises, des armoires et des cigares – et sur une discipline stricte. Ruth a eu du mal à s’adapter mais a trouvé un ami et une figure paternelle dans l’un des moines qui dirigeait l’école, le frère Mathias.
Le frère Mathias a encouragé Ruth à canaliser son énergie dans le sport. Le baseball était alors le sport le plus populaire à St. Mary’s, et il est rapidement devenu évident que Ruth avait des compétences exceptionnelles. Il est rapidement devenu le joueur vedette de l’équipe de l’école. Au début, il jouait au poste de receveur, mais il finit par devenir lanceur. C’est également à cette époque qu’il commença à imiter le style inhabituel du frère Mathias, qui marchait avec les orteils légèrement tournés vers l’intérieur, ce qui allait devenir une marque de fabrique de Ruth dans les années à venir.
Alors que Ruth était à la fin de son adolescence, ses capacités remarquables attirèrent l’attention de Jack Dunn, le propriétaire de l’équipe de baseball des Orioles de Baltimore (qui faisait alors partie de la Ligue internationale, et une équipe de ligue mineure des Red Sox de Boston). En février 1914, Dunn accepta de devenir le tuteur légal de Ruth afin qu’il puisse quitter St. Mary’s et devenir lanceur pour les Orioles. Lorsque Ruth a rejoint l’équipe, quelqu’un a remarqué qu’il était le dernier « babe » de Dunn (terme désignant les jeunes joueurs prometteurs que Dunn recrutait), et le surnom est resté. Dès lors, il sera connu sous le nom de Babe Ruth.
Devenir une légende
La même année, Dunn vend Ruth aux Red Sox pour 2 900 dollars. Jouant sous la direction du manager Bill Carrigan (qui était le préféré de Ruth parmi tous ses managers), Ruth remporte ses deux premiers matchs. Mais comme il était clair que les Red Sox n’avaient aucune chance de remporter le championnat (attribué au premier de chaque ligue, en l’occurrence la Ligue américaine), Ruth fut envoyé à Providence, dans le Rhode Island, pour aider l’équipe mineure des Red Sox. Il se comporte brillamment et aide l’équipe à remporter le championnat de la Ligue internationale.
Au cours des trois années suivantes, le lancer de Ruth aide les Red Sox à remporter trois championnats de la Ligue américaine et trois titres de la Série mondiale. Un gaucher doté d’une vitesse extraordinaire et d’une bonne balle courbe, il a lancé un jeu blanc (un jeu dans lequel l’équipe adverse ne marque aucun point) dans la série mondiale de 1918, le premier d’une longue série de manches sans point dans la carrière de Ruth.
L’habileté de Ruth en tant que lanceur était égalée par son habileté et sa puissance en tant que frappeur. Décrivant son attitude à l’égard de la frappe (et de la vie), tel que cité dans une biographie de Robert Creamer, Ruth a expliqué que » je fais un grand swing, avec tout ce que j’ai. Je frappe fort ou je rate fort. J’aime vivre aussi grand que possible ». On oublie souvent que Ruth était également un excellent voltigeur et, malgré les jambes maigres attachées à son corps volumineux, un bon coureur de base. Ce large éventail de talents a, en fait, mis fin à la carrière de lanceur de Ruth. En 1918, le manager Ed Barrow décide de le placer au champ extérieur afin qu’il puisse participer à plus de matchs qu’il ne l’aurait fait s’il avait continué à lancer.
Cette même année, Ruth a une moyenne au bâton de 0,300 et a frappé onze home runs tout en gagnant treize matchs (et en perdant sept) qu’il a lancés. Pendant l’entraînement de printemps de 1919, il a frappé une balle de baseball à près de 600 pieds (183 mètres), ce qui était plus loin que quiconque n’avait jamais frappé une balle auparavant. Cette saison-là, la moyenne de Ruth est de 0,322 et il réussit un nombre incroyable de vingt-neuf coups de circuit. Ruth devenait rapidement une superstar, et dans son enthousiasme pour lui, le public semblait oublier le scandale, lorsque plusieurs joueurs des Chicago White Sox ont été bannis du jeu pour avoir intentionnellement perdu la Série mondiale, qui avait secoué le baseball quelques années auparavant.
Les fans des Yankees se réjouissent
Un tournant majeur dans la vie de Ruth se produit à la fin de la saison 1919, lorsque le propriétaire des Red Sox Harry Frazee, qui a besoin d’argent pour financer un spectacle à Broadway, vend Ruth aux Yankees de New York pour 125 000 dollars et un prêt de 350 000 dollars. Les fans des Red Sox sont enragés, mais les fans et la presse de New York sont en extase. Au cours de la saison 1920, Ruth réussit cinquante-quatre home runs (le vice-champion de l’American League en réussit dix-neuf, et le prétendant à la National League n’en réussit que quinze) ; l’année suivante, il réussit cinquante-neuf home runs. Il est désormais clair pour tout le monde qu’il a pris la place qu’avait occupée Ty Cobb (1886-1961) en tant que principal héros du baseball national. Son style de jeu dur, dit « Big Bang », est imité par d’autres joueurs. De nombreuses légendes seront racontées à son sujet au fil des ans. La plus célèbre est que, lors de la Série mondiale de 1932, il avait pointé vers la clôture puis frappé un home run qui a atterri au même endroit.
Ruth allait dominer le baseball de 1920 à 1935, menant les Yankees à sept fanions et cinq championnats de Série mondiale. L’augmentation de son salaire reflète son succès : en 1917, il gagne cinq mille dollars par an, en 1919, ce chiffre a doublé, et en 1920, il en gagne vingt mille. Au moment où le salaire de Ruth atteint son apogée en 1930, il gagne quatre-vingt mille dollars par an, ce qui est alors un salaire plus élevé que celui du président des États-Unis. En tout, il a gagné un total de carrière d’environ un million de dollars en salaire, et un autre million en endossements et en apparitions publiques.
Pour les Yankees, Ruth valait la dépense. Sa renommée atteignait tous les coins des États-Unis, comme il l’a prouvé lorsqu’il a fait un voyage dans le far West et a été accueilli par des foules immenses. Chez lui, Ruth attire un nombre record de fans, si bien que les Yankees peuvent construire un nouveau stade pouvant accueillir soixante mille personnes. Le Yankee Stadium, affectueusement appelé « la maison que Ruth a construite », a ouvert en 1923, la même année que Ruth a été nommé le joueur le plus précieux de la Ligue américaine.
La vie privée attire l’attention
Tout au long de sa carrière, la vie privée de Ruth a attiré beaucoup d’attention. Il était connu pour ses excès de nourriture, de boisson, de féminité et de dépenses. Mais toutes ces faiblesses étaient pardonnées par le public, notamment en raison de ses fréquentes apparitions au chevet de garçons malades, amoureux du baseball et idolâtres de Ruth. Il arrivait généralement vêtu d’un grand pardessus et d’un chapeau, avec un large sourire et un cigare qui pendait de sa bouche.
En octobre 1914, Ruth épouse Helen Woodford, une serveuse de Boston. Les deux n’auront pas d’enfants mais adopteront la fille Dorothy en 1920. Au milieu des années 1920, elles se sépareront et Helen sera tuée dans un incendie au début de 1929. La même année, Ruth épousa Claire Merritt Hodgson, une ancienne actrice et mannequin, et adopta sa fille, Julia.
En plus de ses gros appétits, Ruth était célèbre pour ses fréquentes disputes avec les managers et les officiels du baseball et pour ses bagarres avec d’autres joueurs, ce qui lui valut de nombreuses amendes, couvre-feux et suspensions. Il manque deux mois de temps de jeu lorsqu’il est hospitalisé et opéré pour un abcès intestinal. À son retour, Ruth a pris plus au sérieux sa discipline, engageant même un entraîneur pour l’aider à perdre du poids. Il est revenu plus fort que jamais.
La meilleure saison de tous les temps
Ruth a connu ce que la plupart considèrent comme sa meilleure saison en 1927, alors qu’il jouait dans une équipe qui a été qualifiée de la meilleure jamais assemblée. Les joueurs adverses devaient faire face au fameux « Murderers’ Row », composé de joueurs exceptionnels, menés par Ruth, bien sûr, ainsi que par son compagnon de batte Lou Gehrig (1903-1941). Ruth a frappé soixante home runs cette année-là, plus deux autres lors de la série mondiale contre les Pirates de Pittsburgh, que les Yankees ont balayée en quatre parties.
Golfeur du Grand Chelem Bobby Jones
Parmi les athlètes qui sont devenus des célébrités et des héros pendant les années folles, il y a Bobby Jones, un golfeur aux capacités naturelles remarquables qui a remporté de nombreux tournois prestigieux aux États-Unis et en Grande-Bretagne.
Né dans une famille aisée d’Atlanta, en Géorgie, en 1902, Jones était souvent malade pendant son enfance. Sa famille vivait au bord d’un terrain de golf dans la communauté de villégiature d’East Lake, et il a commencé à jouer au jeu à un très jeune âge. En fait, Jones a remporté son premier tournoi pour enfants à l’âge de six ans. Il a continué à gagner des tournois et, alors qu’il n’avait que quatorze ans, il a atteint le troisième tour du tournoi amateur américain.
Entre 1923 et 1930, Jones a remporté treize des vingt et un championnats majeurs auxquels il a participé. Comme il avait un tempérament violent et un fort désir de perfection, il décida d’éviter la pression du jeu professionnel en restant amateur. Cela signifie qu’il ne gagne pas d’argent dans les tournois auxquels il participe. Jones détestait également s’entraîner et passait souvent des périodes assez longues sans jouer au golf. Néanmoins, il réussit à remporter cinq titres d’amateur américain, quatre U.S.
Opens, trois British Opens et un British Amateur.
En 1930, Jones remporte une série de tournois appelée le Grand Chelem : le British Amateur, le British Open, le U.S. Amateur et le U.S. Open. Après avoir accompli cet exploit, le jeune homme de vingt-huit ans décide de se retirer du golf de compétition. Pendant ses années de jeu, il a réussi à obtenir un diplôme d’ingénieur de la Georgia Technical University et un diplôme de littérature anglaise de l’université de Harvard. Jones a commencé à travailler sur un diplôme de droit à l’Université Emory, mais a passé l’examen du barreau plus tôt que prévu et a rejoint le cabinet d’avocats de son père.
Jones est resté actif dans le monde du golf, concevant des clubs de golf, supervisant la construction du parcours Augusta National à Augusta, en Géorgie, en 1933 et aidant à établir le Tournoi des Masters, qui se tient toujours chaque année à Augusta. Il a également écrit sur le golf et est apparu dans une série de films dans lesquels il donnait des leçons de golf à des stars du cinéma.
À la fin des années 1940, Jones a commencé à souffrir de symptômes qui ont été diagnostiqués plus tard comme étant la syringomyélie, une maladie grave du système nerveux qui entraîne une détérioration des muscles et des douleurs. À la fin de sa vie en 1971, Jones était confiné dans un fauteuil roulant.
Ruth a établi de nombreux records au cours de ses quinze années avec les Yankees, dont certains ont été battus depuis. Le plus connu est son total de 714 home run, qui est resté intact jusqu’en 1974, lorsque le cogneur des Braves d’Atlanta Henry « Hank » Aaron (1934-) a atteint 715. La moyenne de frappe à vie de Ruth, qui est de 0,342, se classe au neuvième rang, et il arrive au troisième rang pour le nombre de prises, avec 1 330.
Au milieu des années 1930, les capacités de Ruth déclinent. Les Yankees l’ont libéré au profit des Braves de Boston en 1935. Il s’est vite rendu compte que ce n’était qu’un stratagème pour augmenter les ventes de billets, et il a démissionné à la mi-saison, mais pas avant d’avoir frappé trois home runs lors de son dernier match de Major League. Ruth avait espéré devenir manager d’équipe une fois sa carrière de joueur terminée, mais c’est un rêve qui ne s’est jamais réalisé pour lui. Bien qu’il ait été embauché comme entraîneur de dasa par les Dodgers de Brooklyn en 1938, il est parti avant la fin de la saison pour la même raison qu’il avait quitté les Braves.
Ruth a continué à être une personnalité publique appréciée. Il a été élu au Baseball Hall of Fame en 1936, et il est apparu dans des films. Il a vendu des obligations de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-45), et il a été directeur du programme de baseball junior de la Ford Motor Company.
En 1946, Ruth a été diagnostiqué avec un cancer de la gorge. La chirurgie et la radiothérapie n’ont pas réussi à stopper la progression de la maladie. En juin 1948, deux mois avant sa mort, il apparaît au Yankee Stadium pour faire ses adieux à ses fans. Il meurt en août à l’âge de cinquante-trois ans. Dans les jours précédant ses funérailles, le cercueil de Ruth a été placé à l’extérieur du Yankee Stadium, et on estime que cent mille fans se sont présentés pour lui rendre hommage.
Pour plus d’informations
Livres
Bains, Rae. Babe Ruth. Mahwah, NJ : Troll Associates, 1985.
Berke, Art. Babe Ruth. New York : Franklin Watts, 1988.
Creamer, Robert. Home Run : L’histoire de Babe Ruth. New York : Simon & Schuster, 1974.
Gilbert, Thomas. The Soaring Twenties : Babe Ruth et la décennie des Home Run. New York : Franklin Watts, 1996.
Macht, Norman. Babe Ruth. New York : Chelsea House, 1991.
Ruth, George Herman. L’histoire de Babe Ruth racontée à Bob Considine. New York : E.P. Dutton, 1948.
Wagenheim, Kal. Babe Ruth : sa vie et sa légende. New York : Henry Holt, 1992.