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Capella Caractéristiques physiques

Capella est l’une des étoiles les plus brillantes du ciel et le joyau de la couronne d’Auriga, le Chariot. Comme beaucoup d’autres étoiles, Capella semble être un objet unique mais est en fait un système multi-étoiles. Les principaux membres sont deux étoiles géantes jaunes, désignées Capella Aa et Ab. Elles orbitent autour d’un centre de gravité commun, séparées par seulement environ 0,72 unité astronomique, où une u.a. est la distance de la Terre au Soleil.

L’orbite mutuelle des deux étoiles est inclinée de 137° par rapport au plan du système solaire, de sorte que nous obtenons une vue presque de face. Parce que nous voyons le système sous un tel angle, les deux Capellas ne s’éclipsent pas de notre point de vue. Les deux étoiles sont si proches qu’elles ne peuvent pas être séparées visuellement avec un équipement ordinaire et sont tout juste résolvables avec le télescope à synthèse d’ouverture optique de Cambridge (COAST), donc ne soyez pas déçu lorsque votre télescope ne révèle qu’un seul point blanc jaunâtre.

En plus des doubles géantes jaunes, le système Capella compte également une paire d’étoiles naines rouges, apparemment liées gravitationnellement aux autres mais séparées par une énorme distance de plus de 1 000 a.u. (Pour donner une idée de l’échelle, Voyager 1, notre sonde spatiale la plus éloignée, n’a parcouru que 150 a.u.). Les naines rouges ont à peu près la moitié de la masse du Soleil et brillent avec moins de 2% de sa luminosité.

Origin / Mythologie

Les plus anciens mythes concernant Capella sont mésopotamiens et associent Capella à une chèvre. En fait, le moderne Capella est dérivé du mot latin « capra », signifiant « chèvre », qui peut désigner une « chèvre » ou une « petite chèvre ». À proximité se trouve un petit triangle aigu d’étoiles appelé par jeu « Les enfants », vraisemblablement la progéniture de Capella la chèvre. Il n’est pas surprenant que les chèvres se retrouvent dans le ciel antique, car elles font partie des plus anciens animaux domestiqués. Il ne faut pas beaucoup d’imagination pour visualiser un chevrier surveillant ses animaux par une soirée froide alors que Capella se lève au nord.

La constellation de Capella est Auriga, le Chariot. Elle représente l’un des nombreux mythes grecs possibles impliquant divers conducteurs de chars, dont l’inventeur mythologique du char à quatre chevaux. Ces histoires sont définitivement plus jeunes que les associations de chèvres.

Il est intéressant de noter qu’il semble y avoir eu un conflit entre les fortes associations caprines avec Capella et les mythes tardifs de chars. En conséquence, vous pourriez voir Auriga représenté artistiquement comme un conducteur de char tenant une chèvre – même s’il n’y a vraiment aucun mythe survivant combinant les deux. (Parfois, les enfants sont également représentés). Ce n’est pas différent des visualisations qui dépeignent Lyre comme un aigle saisissant une harpe ; essayant de fusionner deux légendes autrement sans rapport.

Comment voir Capella

Capella est une excellente étoile d’automne et d’hiver. Au début de l’automne, on peut la trouver au crépuscule juste au-dessus de l’horizon nord-est, avant de pivoter autour de Polaris pendant les heures suivantes et de gagner une hauteur impressionnante au-dessus de la tête dans le ciel. Lorsqu’elle est basse sur l’horizon, Capella présente souvent des clignotements rapides et des changements de couleur similaires à ceux de Sirius, causés par la lumière d’un objet relativement brillant traversant l’atmosphère terrestre.

En janvier, l’étoile est déjà loin dans le ciel le soir ; si vous êtes assez loin au nord, elle peut être presque au zénith. À une magnitude d’environ zéro, elle se classe comme la sixième étoile la plus brillante du ciel nocturne.

De nombreux observateurs du ciel sont familiers avec les étoiles « pointeurs » de la Grande Ourse – Dubhe et Merak – qui peuvent être utilisées pour localiser Polaris. De même, vous pouvez une variation de cette idée en utilisant Dubhe et Megrez pour pointer vers Capella. La distance que vous devez balayer jusqu’à Capella est plus grande que jusqu’à Polaris, mais comme il n’y a pas d’étoiles comparablement brillantes entre Dubhe et Capella, c’est un saut assez évident.

Il peut être intéressant de regarder Capella s’élever au nord-est et continuer vers l’est pendant un certain temps avant de pirouetter à nouveau vers le nord-ouest – contrairement au Soleil, à la Lune et aux planètes extérieures qui prennent des arcs d’est en ouest à travers tout le ciel. Pourquoi ne pas essayer ce soir ?

Daniel Johnson est un écrivain indépendant et un photographe professionnel basé dans le Wisconsin et le co-auteur de plus d’une douzaine de livres. Il est un astronome amateur de longue date et a la chance de vivre dans une région rurale avec d’excellentes conditions de vision. Vous pouvez voir certaines des photographies de Dan (il photographie beaucoup d’animaux !) à l’adresse www.foxhillphoto.com

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