Les années 1980 restent peut-être la décennie la plus réussie de l’histoire de la boxe, une époque rare où ce sport était très populaire et largement accepté comme un divertissement grand public. Des champions tels que Sugar Ray Leonard et Marvelous Marvin Hagler étaient devenus d’immenses stars, et Ray Mancini était à leurs côtés. Mais l’histoire du jeune « Boom Boom » Mancini n’est pas seulement une histoire de triomphe et de succès, c’est aussi le pire cauchemar de tout boxeur. Ray n’est pas seulement devenu la coqueluche des médias, un champion et un millionnaire, il a aussi eu le malheur de blesser gravement un adversaire. Le Sud-Coréen Duk-Koo Kim, tombé sous les coups de poing de Mancini au 14e round d’un formidable combat retransmis à la télévision nationale, mourra à l’hôpital quelques jours après.

Le Bon Fils, un documentaire qui explore la vie et la carrière de Mancini, ainsi que les circonstances et les conséquences de la mort tragique de Kim, est un film unique et émouvant. L’histoire racontée par le réalisateur Jesse James Miller et adaptée du livre élogieux de Mark Kriegel portant le même nom, est avant tout une histoire de famille et de relations. L’histoire de « Boom Boom » est en effet celle du clan Mancini, à commencer par Lenny Mancini, le père de Ray, qui était le prétendant le mieux classé au titre de champion des poids légers en 1941, lorsqu’il dut abandonner sa carrière de boxeur pour servir son pays pendant la Seconde Guerre mondiale.

L’aîné « Boom Boom » Mancini dans la force de l’âge.

À son retour et après une seconde tentative ratée de gloire en boxe, Lenny s’est concentré sur les besoins de sa famille à Youngstown, Ohio. C’est ainsi que nous rencontrons le jeune Ray Mancini, l’enfant populaire et athlétique qui obéit à ses parents, fait ses devoirs et finit par suivre son frère aîné dans la salle de boxe où il trouve sa véritable passion et son but dans la vie. Dans les années 1980, les médias de la boxe et les réseaux de télévision avaient reconnu l’énorme potentiel du gamin blanc, beau, de la classe ouvrière, au style tout en action et à l’histoire touchante de la façon dont il avait promis à son père qu’il gagnerait un jour la couronne des poids légers juste pour lui.

Lenny Mancini avec son fils.

C’est là que le documentaire prend son envol. Des interviews de membres de la famille Mancini et d’amis documentent l’ascension de Ray dans les rangs. Ils décrivent comment les habitants démoralisés de Youngstown se sont ralliés à leur nouveau héros, remplissant les gymnases locaux pour trouver quelque chose à encourager tout en faisant face à un chômage chronique et à des statistiques de criminalité en hausse. Le jeune Ray, toujours désireux de faire plaisir à ceux qui l’entourent, s’est dûment exécuté en remportant concours après concours pour sa famille et pour les habitants de sa ville, gravissant les échelons et donnant de l’espoir à sa ville natale.

Ray Mancini célèbre après avoir remporté le titre des poids légers face à Arturo Frias en mai 1982.

A chaque nouveau triomphe, Ray impressionne davantage les téléspectateurs à la télévision nationale, s’attirant les éloges des médias pour son style palpitant et ses victoires dramatiques. « Bang that body ! Boum ! Puis monte au menton » est la seule stratégie qu’il connaisse, comme le raconte « Boom Boom » lui-même à Sugar Ray Leonard, fasciné. Et Ray de répondre : « Je ne pourrais jamais me battre comme ça ! » En effet, il faut un boxeur d’un genre particulier pour échanger coup pour coup à chaque sortie, mais si le talentueux Leonard n’a jamais pu se battre de cette façon, « Boom Boom » n’a jamais pu se battre d’une autre façon, même s’il avait essayé.

La première tentative de Mancini pour obtenir la couronne des poids légers, une défaite par TKO contre le grand Alexis Arguello, est complètement ignorée par le documentaire, même si sa performance galante dans ce combat a fait autant pour l’attacher aux fans de sport américains qu’autre chose. Au lieu de cela, le film passe directement à la victoire de Ray sur Arturo Frias pour le titre de champion de la WBA. Il convient de prêter une attention particulière lorsque l’on entend l’ancien promoteur de Ray, Bob Arum, qualifier la WBA de « corrompue » pour avoir essayé d’empêcher Mancini de se battre pour sa ceinture de titre. Ray a arrêté Frias dans le premier round pour finalement remporter le championnat, réalisant ainsi la promesse qu’il avait faite à son père des années auparavant.

Mancini et le challenger Duk Koo Kim se pèsent pour leur combat à Las Vegas.

Inévitablement, l’ambiance triomphante de l’ascension fulgurante de Mancini au sommet du monde de la boxe change lorsque nous revisitons le combat Duk-Koo Kim, un concours tragique qui jette encore une ombre 34 ans plus tard. En documentant l’épreuve de force sinistre, le film présente des entretiens menés avec la femme, le fils, les beaux-parents et l’entraîneur de Kim, qui vivent tous en Corée du Sud, et qui dressent un portrait vivant du combattant robuste, déterminé et fatalement vaillant.

Véritable guerre d’usure, Mancini vs Kim a été combattu à Las Vegas devant des milliers de spectateurs enragés et diffusé à la télévision nationale. Ce combat vicieux semblait destiné à devenir une bataille épique pour les âges, car les punitions échangées entre les deux combattants étaient implacables. Le combat est une guerre, Ray et Duk-Koo étant déterminés à rester debout et à se battre jusqu’à la fin. Et quand la fin arrive enfin, dans les premiers instants du quatorzième round, c’est une droite martelée de Mancini qui met Kim au tapis et scelle à jamais le destin du guerrier asiatique. Kim est immédiatement transporté à l’hôpital, où il mourra quatre jours plus tard d’une hémorragie cérébrale.

Cette histoire est déjà connue des fans de combat, tout comme les suites de ce combat tragique. La mère du challenger et l’arbitre du combat se sont tous deux suicidés après la mort de Kim et Mancini n’a jamais été tout à fait le même combattant. Mais la valeur du film ne vient pas seulement du fait qu’il raconte à nouveau cette histoire, mais aussi de son approche très personnelle de celle-ci. Après tout, Mancini a eu une relation avec la version romancée de la boxe dès le début. Non seulement il a qualifié une photo du visage abîmé de son père après un combat éreintant de « plus belle photo » qu’il ait jamais vue de lui, mais Ray lui-même est devenu la figure emblématique du rêve de la boxe américaine avec son ascension fulgurante vers le sommet. Il est aussi triste qu’ironique qu’il soit revenu à un tel combattant – qui misait sur le cœur et la volonté autant que sur la puissance et l’agressivité, qui croyait à tous les mythes égocentriques de la boxe – de subir le dur jugement qui découle de l’issue la plus tragique possible.

« Pour moi, il n’y avait rien de juste, mais c’est un sport honorable », déclare Ray dans le documentaire. « Il n’y a rien de plus pur que d’avoir un homme face à un autre homme, se défiant physiquement, mentalement, spirituellement, émotionnellement, dans tous les sens. Mais cette nuit-là, ça m’a enlevé tout l’honneur, tout l’amour… ça m’a tout enlevé cette nuit-là. »

Kim se relèvera de ce knockdown final, mais après l’arrêt du combat, il perdra connaissance.

Lorsque Mancini parle de ses efforts pour gérer la réaction du public à l’incident, sa franchise et sa vulnérabilité sont profondément touchantes. Peu de choses doivent être plus difficiles que d’essayer de se débarrasser d’accusations ignorantes et irréfléchies. Les gens dans la rue lui ont demandé ce que cela faisait de tuer un homme de ses propres mains avant même que Kim ne soit déclaré mort, et les questions ont continué pendant longtemps. « Comment suis-je censé me sentir ? » demande un Ray bouleversé à la caméra. « Je meurs intérieurement ! »

Les scènes consacrées à la rencontre de Ray avec la femme et le fils de Kim sont également puissantes, bien qu’un peu muettes ; mais malgré les circonstances gênantes de la rencontre et la barrière de la langue, un véritable drame humain et une émotion remplissent l’écran. Et la séquence dans laquelle le fils de Kim décrit sa tentative de comprendre pleinement l’histoire de son père est la plus marquante. Duk-Koo Kim n’a jamais connu son fils, car sa femme ne l’a mis au monde qu’après le combat mémorable de Las Vegas. Mais le plus jeune Kim, posé et serein devant la caméra, lui aussi « un bon fils », raconte sa propre histoire de perte et de découverte.

Le bon fils réussit à dépeindre efficacement les événements majeurs de la vie de Ray Mancini parce qu’il se rapproche de ceux qui ont joué un rôle dans ses intrigues abruptes. En se réunissant en quête de communion et de réconciliation, Mancini et les Kim ont la possibilité de guérir et de laisser le passé derrière eux, là où il doit être. Cela ne signifie pas qu’il faut laisser derrière soi la mémoire de Duk-Koo Kim, mais plutôt la renforcer et lui rendre hommage, par le souvenir et la compréhension. -Rafael García