L’un des chiffres les plus incroyables du sport moderne est que LeBron James a participé aux finales de la NBA lors de 10 de ses 17 saisons, dont neuf des 10 dernières. C’est tout simplement absurde, en dépit de la relative infériorité de la Conférence Est pendant ses mandats au Miami Heat et aux (deux) Cleveland Cavaliers, et dimanche dernier, il a décroché son quatrième championnat.
Je sais, ce n’est pas le sixième de Michael Jordan. Peu importe. Je dirais que nous regardons ce débat de travers, en brouillant la ligne entre le joueur le plus accompli et le meilleur joueur, et en plus de cela, je ne pense pas que Jordan a fait face à presque le même niveau de compétition que LeBron, dont la victoire en sept parties en finale contre les Warriors, qui comptent 73 victoires, a été, dans mon livre, le championnat NBA le plus impressionnant de ma vie. Commençons donc par là. Voici un classement des quatre championnats NBA de LeBron en termes de difficulté.
Cavs sur Warriors (2016)
Pour moi, c’est l’un des championnats les plus impressionnants de l’histoire du sport, et c’est certainement, à ce jour, le couronnement de la carrière de LeBron. Cette équipe des Warriors était incroyable. Pour les Cavs, être menés 3-1, un déficit dont aucune équipe des Finales ne s’était jamais relevée, et revenir pour gagner cette série était une tâche aussi difficile qu’aucun joueur ou équipe de la NBA n’ait jamais eu à affronter, malgré la suspension de Draymond Green et la blessure d’Andrew Bogut qui l’a empêché de participer aux Jeux 6 et 7. Les Red Sox qui sont revenus pour surprendre les New York Yankees après avoir été menés 3-0 dans la série ALCS 2004 est la seule montagne plus haute que j’ai personnellement vu une équipe gravir pour obtenir un titre.
C’est sans parler de la sécheresse de 52 ans de championnat pour la ville de Cleveland. Le poids qui pesait sur les épaules de LeBron lors de ces Finales était écrasant, et sa performance sous ce poids était légendaire : 29,7 points, 11,3 rebonds, 8,9 passes, 2,6 interceptions et 2,3 blocs. Au cours des trois derniers matchs d’élimination, il a enregistré une moyenne de 36,3 points, 11,6 rebonds et 9,6 passes décisives, dont 41 aux cinquième et sixième matchs. Il a réalisé un triple-double lors du 7e match et le jeu défensif le plus emblématique de l’histoire de la NBA.
On n’a jamais vu LeBron réagir à un championnat comme il a réagi à celui-là, s’écroulant au sol et sanglotant, absolument épuisé mentalement et physiquement. C’était le championnat le plus difficile qu’il ait jamais gagné, clairement, et il est très peu probable que lui ou l’un de ses pairs le surpasse un jour.
La victoire sur les Spurs (2013)
Les Spurs de 2013 n’étaient pas aussi grands que les Spurs de 2014 qui avaient Kawhi Leonard et Boris Diaw atteignant un autre niveau, mais ils étaient quand même grands. Ils étaient à un lancer franc réussi par Kawhi ou à un rebond défensif de sortir Miami, mais on sait comment ça s’est passé :
Leonard a raté le lancer franc de face avec une chance de donner quatre points d’avance à San Antonio, Gregg Popovich a remplacé Tim Duncan, Chris Bosh a profité de l’absence de Duncan en prenant le plus gros rebond offensif, l’a envoyé à Ray Allen, qui a ensuite reculé jusqu’au coin et a procédé à l’un des tirs les plus emblématiques de l’histoire pour envoyer le jeu 6 en prolongation, où le Heat s’en est sorti avec une victoire 103-100 avant de revenir deux nuits plus tard pour terminer le titre dans le jeu 7.
Si Allen n’avait pas fait ce tir, l’héritage des Finales de LeBron serait bien différent aujourd’hui. Je déteste utiliser le travail « choke », mais après avoir pondu un œuf relatif dans les Finales 2011 contre une équipe de Mavericks qui l’a tenu à un insondable huit points dans le Game 4 et l’a généralement laissé plus désemparé que quelqu’un de son talent devrait jamais regarder sur un terrain de basket, LeBron a presque donné une autre chance de titre dans la dernière minute du Game 6 contre les Spurs.
En l’espace de 48 secondes, LeBron a perdu le ballon à deux reprises, à chaque fois sur des passes désespérées et sans but qui n’avaient aucune chance d’être complétées après qu’il se soit dribblé dans le no-man’s land. Il a également raté deux tirs à 3 points, le premier ayant à peine touché l’anneau, le second ayant conduit au rebond de Bosh et au 3 d’Allen. Malgré le 3-pointer que LeBron a finalement réussi pour réduire l’avance de San Antonio à deux, ce fut l’une des pires minutes qu’un grand joueur de tous les temps ait jamais joué avec un championnat en jeu.
Considérez que LeBron a du mérite. Il est revenu dans le jeu 7 d’une manière importante, affichant 37 points et 12 rebonds. Il a tiré 8 sur 8 de la ligne des fautes Il a fait 5 sur 10 à partir de 3. Après avoir refusé de prendre un sauteur dans la dernière minute du jeu 6, même si les défenseurs ont reculé tout le chemin dans la voie le défiant, LeBron a fait ce qui était effectivement le championnat de clôture 20 pieds dans le jeu 7 avec moins de 30 secondes à jouer et le Heat s’accrochant à une avance de deux points.
Il y avait tellement de façons dont cette série aurait pu aller dans le sens de San Antonio. Mais ça n’a pas été le cas. Les étoiles se sont alignées pour le Heat alors qu’ils s’agrippaient aux dernières pailles de leur vie du Game 6. Dans d’autres séries — disons en 2016 contre les Warriors — les choses sont devenues assez sombres pour LeBron aussi, mais dans cette série, c’est LeBron qui a tiré son équipe vers la lumière. Ici, Chris Bosh et Ray Allen l’ont fait pour lui, et une fois que les lumières se sont rallumées au septième match, LeBron a fait son truc. Un championnat extrêmement difficile avec un peu de chance saupoudrée.
Heat sur le Thunder (2012)
Plusieurs raisons me font penser que LeBron passant le Thunder en 2011 était une tâche plus difficile que son plus récent titre sur le Heat. Premièrement, le Thunder était plus talentueux, ce qui est, vous savez, une sorte de grosse affaire. Nous parlons d’une équipe avec la première équipe All-NBA Kevin Durant, la deuxième équipe All-NBA Russell Westbrook et le gagnant du titre de Sixième homme de l’année James Harden.
Le Thunder était la deuxième meilleure équipe offensive de la ligue cette année-là, et la première en playoffs. Ils étaient à un dixième de point par 100 possessions d’être l’égal mort du Heat cette saison-là en termes d’évaluation nette. Ils ont eu un meilleur bilan que le Heat sur un calendrier raccourci de 66 matchs.
Oui, le Heat les a battus en cinq matchs, en gagnant quatre fois de suite après qu’OKC ait remporté le premier match, mais c’était une série bien plus serrée qu’un balayage de gentleman ne l’indique. Durant a réussi à égaliser le match 2 à sept secondes de la fin, après que Miami ait pris une avance de sept points à moins d’une minute de la fin et que le match ait semblé terminé. Le Heat était à deux doigts de perdre le deuxième match et de mener 2-0. À ce moment-là, seules trois équipes dans l’histoire avaient récupéré d’un déficit de 2-0 pour gagner les Finales.
Le Thunder était de nouveau là dans le troisième match. Westbrook avait un 3-pointer pour égaliser le match avec 29 secondes à jouer. Il a raté, et Miami a survécu. Dans le 4e match, le Thunder a perdu une balle de saut à trois points avec 17 secondes à jouer. Ces matchs se sont déroulés jusqu’au moment où le Thunder s’est finalement essoufflé dans le cinquième match.
Aussi, c’était le premier titre de LeBron. Il n’avait pas d’expérience de championnat dont il pouvait s’inspirer. Son souvenir le plus récent des Finales était de souffler une avance de 17 points dans le Game 2 et de perdre finalement la série l’année précédente contre les Mavericks. C’est aussi l’année où le Heat a dû revenir d’un déficit de 3-2 pour battre Boston en finale de conférence. Si les séries de Boston ou d’OKC avaient tourné à l’encontre de Miami, et que cette équipe constituée pour écraser la ligue avait fait 0 pour 2 en finale, qui sait ce qui se serait passé.
La pression était immense, cette équipe du Thunder était vraiment bonne, apparemment au début de quelque chose de spécial. Cette équipe du Heat que LeBron a battu en 2020 n’était pas si bonne, purement et simplement.
Lakers sur Heat (2020)
Ce n’est pas un manque de respect envers l’équipe actuelle du Heat. Aucun championnat n’est facile. Essayez de vous rappeler que c’est relatif aux autres championnats de LeBron avant de commencer à pleurer sur le fait que je sous-estime Miami. Le Heat de cette année était bon. Pas excellents. Ils étaient tête de série n°5. C’était, d’ailleurs, la première fois dans l’histoire qu’une tête de série n°5 a atteint les finales, ce qui signifie qu’une tête de série n°5 n’a jamais gagné un titre NBA.
Il y a une raison à cela. Les têtes de série n°5 ne sont pas géniales. Le Heat a été meilleur que sa tête de série ne l’indique parce qu’il a acquis Andre Iguodala et Jae Crowder, qui ont tous deux été énormes en playoffs, dans un échange avec Memphis peu avant la suspension du coronavirus, et Goran Dragic a commencé à jouer comme un fou en post-saison.
Mais LeBron n’a fondamentalement pas eu à affronter Dragic, qui s’est déchiré l’aponévrose plantaire dans la première moitié du Game 1 et n’est pas revenu avant le dernier match de la série, dans lequel il a été complètement inconséquent. Bam Adebayo a également manqué les matchs 2 et 3 de la série. C’est plutôt significatif. Dragic, et non Jimmy Butler, était le meilleur marqueur de l’équipe en playoffs après trois séries. Adebayo est le deuxième meilleur joueur de l’équipe.
Il y a aussi le facteur bulle, qui balance dans les deux sens. Certaines choses ont rendu la situation très difficile, à savoir être coincé dans un hôtel pendant trois mois et jouer sans foule, et les Lakers auraient également eu l’avantage du terrain à domicile dans un monde normal. D’un autre côté, ils auraient aussi dû jouer à Miami, où le Heat était l’une des meilleures équipes à domicile de la ligue pendant la saison. De plus, je sais qu’on a l’impression que LeBron ne vieillira jamais, mais il a 35 ans, et le fait de ne pas avoir à voyager pendant toute la durée des playoffs a été pour moi un avantage bien plus important que l’avantage du terrain à domicile dans une post-saison normale. Un terrain neutre ne signifie aucun avantage pour aucune des deux équipes, alors donnez-moi l’équipe avec le meilleur joueur.
Je dirai que Jimmy Butler a été incroyable. Il a fait une moyenne de 26,3 points, 9,8 passes, 8,3 rebonds et 2,2 interceptions pour la série. Il a été au coude à coude avec LeBron jusqu’à la fin du sixième match. Cela dit, Durant ET Westbrook ont tous deux marqué plus de 26 points en moyenne que Butler lors des Finales 2012, Dirk Nowitzki en a marqué 26 en 2011 et Steph Curry a été le MVP unanime en 2016. Ce n’était pas exactement la première fois que LeBron se heurtait à un adversaire individuel de taille lors d’une Finale. Butler est génial, mais il n’est pas Curry, Durant ou Nowitzki. Je pense que nous devrions tous pouvoir être d’accord sur ce point.
Encore, ce n’est pas une attaque contre le Heat, et ce n’est en aucun cas pour diminuer le titre des Lakers. Miami a été dur comme fer. Elle n’a pas cédé un pouce, et LeBron et Anthony Davis ont dû être à leur meilleur niveau pour gagner. Mais LeBron a également dû être à son meilleur niveau dans ces autres séries. Il a dû remporter un match 7 dans deux d’entre elles, dont une sur la route contre une équipe ayant remporté 73 victoires. Oklahoma City était en pleine forme avec trois futurs Hall of Famers sans aucun doute, et ils étaient en tête 1-0 dans cette série et à quelques centimètres d’être en tête soit 2-0 ou 2-1.
Miami, en revanche, n’a jamais mené la série à un seul moment. D’abord, ils étaient menés 2-0, et plus tard, ils étaient menés 3-1. Ils ont joué au-dessus de leurs têtes pour aller aussi loin, mais il n’y a aucun moyen de dire que battre une tête de série n°5 avec deux de ses trois meilleurs joueurs manquant un temps significatif dans les Finales était une tâche plus difficile que les trois autres titres de LeBron.