Un énorme tas de ramboutan en vente sur le marché.

Le ramboutan obtient mon vote pour le fruit le plus étrange du monde. Il est sphérique ou oblong avec une peau rouge cerise brillante. Ce qui le rend si étrange, ce sont les « poils » verts qui s’étendent à environ un pouce de la peau et se terminent parfois par de minuscules feuilles. Ces tiges ne sont pas rigides, comme les épines, mais souples et flexibles. Le fruit ressemble plus à un jouet d’enfant qu’à quelque chose de comestible. Je m’attends toujours à les voir apparaître dans une émission de science-fiction en guise de nourriture extraterrestre, mais leur aspect est peut-être trop incroyable, même pour la télévision. Cependant, comme l’a dit le roi Rama II (1809-1824) dans son « ode aux fruits », « L’apparence extérieure du ‘ngoh’ est laide, mais le fruit à l’intérieur est beau. Il ne faut jamais se laisser tromper par les apparences. »

Un autre nom pour ce fruit est la « lichette velue », ce qui est logique étant donné son aspect et son goût. Le nom thaïlandais du ramboutan, ngoh, est également le nom d’un groupe de peuples aborigènes négroïdes du sud de la Thaïlande. L’utilisation du même mot n’est pas une coïncidence. Les ngoh – le peuple – sont également connus pour leur peau foncée et leurs cheveux raides, tout comme le fruit. L’association du fruit avec l’ethnie est courante chez les Thaïlandais, pour qui la mention du mot rappelle la légende de Sang Tong. Le roi Rama II a également rédigé une version actualisée de cette légende, qui est à la fois une prose et un poème, et que tous les Thaïlandais sont tenus d’étudier au cours de la cinquième année de leur scolarité. C’est un peu comme « Cendrillon » et « La Belle et la Bête » réunis en un seul récit.

Sang était un prince qui est sorti du ventre de sa mère dans une conque, un mauvais présage pour lequel lui et sa mère ont été bannis de la maison royale. Jeune garçon, il fut enlevé à sa mère et finit par se retrouver entre les mains d’une géante, qui l’adopta comme son fils. Après dix ans, le jeune homme découvrit une paire de chaussures en verre, une canne en or et un masque magique ngoh, ainsi qu’un puits contenant de l’or liquide. Sang décide de quitter la géante, il se plonge dans le puits d’or, enfile les chaussures volantes et s’enfuit avec la canne et le masque. Après cela, il devient « Sang Tong », Sang signifiant conque et Tong signifiant or.

La géante supplie Sang Tong de revenir, mais il refuse et elle meurt le cœur brisé. Il mit le masque ngoh, qui le transforma en un homme laid, sombre et poilu, tout comme le fruit. Sang Tong se rendit dans un pays lointain, où le roi avait sept filles, dont six étaient mariées. La plus jeune fille refusait tous les prétendants qui se présentaient. Frustré, le roi convoqua tous les célibataires du royaume, y compris le désormais laid Sang Tong, et ordonna à sa fille de choisir. Bien sûr, comme dans tous les contes de fées, la princesse choisit le candidat le plus improbable, le sombre et poilu Sang Tong.

Infligé par le choix de sa fille, le roi la bannit avec Sang Tong dans la forêt, où il finit par enlever le masque et lui révéler sa véritable forme dorée et belle. D’autres épreuves et tribulations s’ensuivirent pour le couple, mais bien sûr, à la manière des vrais contes de fées, ils finirent par vivre heureux pour toujours.

La peau extérieure du ramboutan est plutôt épaisse et un peu coriace. A l’intérieur se trouve une chair blanche avec une seule grosse graine au centre. La chair a un goût qui ressemble beaucoup à celui du lichee ou du longan. Il existe deux variétés de ce fruit, la plus populaire étant de loin le rohng rian, qui signifie « école » en thaï. L’histoire derrière ce nom est qu’un jour, un maître d’école du Sud profond mangeait du ramboutan de l’île de Penang en Malaisie et recrachait les graines dans la cour de l’école. L’une d’entre elles a réussi à prendre racine et à devenir un arbre gigantesque – l’espèce peut atteindre une hauteur de 60 pieds ou plus. Cet arbre a réussi à faire une pollinisation croisée avec la variété locale, et le nouveau type de ramboutan était né.

Le ramboutan entre en saison pendant la période des pluies précoces, d’avril à août environ. Au plus fort de la saison, vous verrez non seulement des piles de ramboutans au marché, mais des camions entiers traverseront le quartier pour vendre un kilo de fruits pour quelques centimes. Le ramboutan peut être cultivé dans toute la Thaïlande, mais deux régions principales sont les plus connues. L’une se trouve sur la côte orientale, autour de la province de Rayong. L’autre est la province de Surat Thani, au centre du pays. La popularité de ce fruit est telle que son arrivée dans tous les coins du pays est attendue avec impatience.