On pourrait enfin avoir une idée de la raison pour laquelle les humains n’ont pas de poils sur le dessous des mains et des pieds.

Dans un article publié dans la revue Cell Reports, des chercheurs de l’Université de Pennsylvanie aux États-Unis disent avoir trouvé un inhibiteur naturel sécrété dans la peau glabre en développement qui bloque ce que les généticiens appellent la voie Wnt, qui contrôle la croissance des poils.

(« Wnt » est une abréviation de « wingless/integrated ».)

« Nous savons que la signalisation Wnt est critique pour le développement des follicules pileux ; la bloquer entraîne une peau glabre, et l’activer entraîne la formation de plus de cheveux », explique la dermatologue et l’un des auteurs de l’étude, Sarah Millar.

« Dans cette étude, nous avons montré que la peau des régions glabres produit naturellement un inhibiteur qui empêche WNT de faire son travail. »

Cet inhibiteur est Dickkopf 2 (DKK2), une protéine présente dans des tissus embryonnaires et adultes spécifiques, où elle joue divers rôles.

Millar et ses collègues ont testé la peau plantaire, située sur la plante du pied, de souris, et ont constaté que DKK2 était fortement exprimée. Lorsqu’ils l’ont supprimé génétiquement, des poils ont commencé à pousser dans une région normalement glabre.

La DKK2 n’est cependant pas exprimée à des niveaux élevés dans la peau plantaire des lapins, ce qui explique pourquoi des poils peuvent s’y développer. Millar dit que les résultats suggèrent que la production de DKK2 dans des régions spécifiques de la peau a été modifiée au cours de l’évolution pour permettre à différents modèles de peau glabre ou poilue de se former en fonction des besoins de l’animal.

Le point important est qu’il semble que Wnt soit toujours présent dans les régions glabres, mais il est bloqué.

Les follicules pileux se développent pendant la vie fœtale, mais leur production s’arrête après la naissance. Par conséquent, les follicules pileux ne repoussent pas après des brûlures graves ou des blessures profondes. Millar et son équipe cherchent maintenant à savoir si les inhibiteurs de Wnt sécrétés suppriment le développement des follicules pileux dans ces scénarios, ainsi que dans d’autres épisodes de perte de cheveux.