Abstract

Les courbes d’Engel décrivent comment les dépenses des ménages pour des biens ou des services particuliers dépendent du revenu des ménages. Le statisticien allemand Ernst Engel (1821-1896) a été le premier à étudier systématiquement cette relation dans un article publié il y a environ 150 ans. Le résultat le plus connu de cet article est la « loi d’Engel », selon laquelle plus une famille est pauvre, plus la part du budget qu’elle consacre à l’alimentation est importante. Nous revisitons l’article d’Engel, y compris son contexte et les mécanismes de l’argument. L’article ayant été rédigé quelques décennies avant que les techniques de régression linéaire ne soient établies et que les effets du revenu ne soient intégrés dans la théorie standard de la consommation, Engel a été contraint de développer sa propre approche pour analyser les schémas de dépenses des ménages. Nous trouvons que son travail contient quelques caractéristiques intéressantes en juxtaposition avec la littérature moderne et classique. Par exemple, la façon dont Engel estime la relation dépense-revenu ressemble à une technique d’ajustement des données appelée « régressogramme » qui est non paramétrique – en ce sens qu’aucune forme fonctionnelle n’est spécifiée avant l’estimation. De plus, Engel a introduit une façon de catégoriser les dépenses des ménages en regroupant les dépenses pour des produits qui servent le même objectif en satisfaisant le même « besoin » sous-jacent. Cette procédure a permis à Engel de discuter des implications de ses résultats sur le bien-être en termes de la notion smithienne selon laquelle le bien-être individuel est lié à la satisfaction des besoins. En même temps, il a évité de faire des hypothèses a priori sur les biens spécifiques qui sont des nécessités, hypothèses qui ont été faites par de nombreux économistes classiques comme Adam Smith. Enfin, nous proposons quelques réflexions sur certains ouvrages modernes qui s’appuient sur les recherches d’Engel.