Pour une petite plante sous-marine, la zostère fait beaucoup de bien. Ces prairies immergées ancrent la boue et la vase au fond, ce qui permet de garder les eaux environnantes claires. Cela signifie que toute une série de vie aquatique peut y prospérer. Mais les problèmes causés par une trop grande quantité de nutriments dans l’eau et d’autres problèmes d’origine humaine ont récemment provoqué un déclin de la taille des herbiers de zostères.
Dans cette vidéo de Untamed Science, Jonas rend visite au Dr Eduardo Infantes de l’Université de Göteborg en Suède. Ensemble, ils jettent un regard sur les menaces qui pèsent sur les plantes aquatiques et les efforts de restauration en cours pour sauver Zostera marina, ou zostère marine.
La zostère : Ce qu’elle est, comment elle fonctionne et pourquoi nous en avons besoin.
La zostère, parfois appelée végétation subaquatique (SAV), mesure environ un quart de pouce de large (,63cm) et jusqu’à trois pieds (91cm) de long. Elle pousse dans une eau qui peut avoir une profondeur d’environ trois à neuf pieds (1m à 3m). La zostère est toujours submergée, et ses racines, appelées rhizomes, ancrent la plante au fond. Comme de nombreuses herbes terrestres, la zostère se multiplie en produisant des centaines de graines au printemps et en été, qui flottent dans le courant avant d’être progressivement entraînées vers le fond.
De même que les arbres et les arbustes empêchent le sol de s’éroder sur terre, les rhizomes maintiennent le limon et la boue en place sous l’eau. « S’il n’y avait pas de zostères, nous perdrions vraiment la clarté de notre eau car il y aurait plus de limon en suspension », a déclaré le Dr Infantes. « La zostère est venue à l’origine de la terre et s’est établie dans l’écosystème marin. »
Les herbiers de zostères jouent divers rôles dans l’écosystème aquatique. Pour certains animaux, les herbiers sont une source de nourriture. Pour d’autres, la végétation dense forme un endroit sûr où se cacher pour les nouveaux-nés, agissant comme une pépinière sous-marine. Le flet, les mollusques et les crabes utilisent tous la zostère à un moment ou à un autre de leur vie. Sans les herbiers de zostères, cette vie marine serait réduite ou même disparaîtrait.
Trouble au paradis : Ce n’est pas toi, c’est moi.
Malheureusement, les herbiers de zostères sont menacés dans le monde entier. Selon l’Association nationale océanographique et atmosphérique (NOAA), 65 % des estuaires et des eaux côtières des États-Unis sont endommagés, et ces menaces proviennent de diverses sources : les hélices des bateaux peuvent broyer le fond ; le dragage pour les mollusques et crustacés utilise des râteaux à dents et déchire les herbiers. Mais la menace la plus importante provient d’un processus appelé eutrophisation.
L’eutrophisation est causée par diverses activités, mais les plus grands contributeurs sont les quantités excessives de phosphore et d’azote qui se frayent un chemin dans l’eau. La combustion de combustibles fossiles crée du phosphore dans l’atmosphère, qui finit par se déposer dans les systèmes d’eau. En outre, les fermes et les maisons au bord de l’eau qui utilisent des engrais contribuent à augmenter les niveaux d’azote lorsque la pluie lave les engrais excédentaires dans les eaux côtières.
Les mêmes engrais qui encouragent la croissance des plantes sur terre peuvent faire des ravages avec la croissance des algues dans l’eau. Des tapis denses d’algues appelés efflorescences algales peuvent se former, empêchant la lumière vitale du soleil d’atteindre les herbiers de zostères. Une fois que les algues se répandent, elles commencent également à dépérir. La décomposition des algues consomme la plupart, voire la totalité, de l’oxygène présent dans l’eau, créant ainsi une zone morte appelée hypoxie. À ce stade, l’herbier de zostères meurt et la vie aquatique qui dépend de cet herbier s’en va avec lui. De plus, la boue qui n’est plus maintenue en place par les rhizomes se retrouve en suspension dans l’eau, ce qui rend difficile la réimplantation des zostères.
La NOAA indique également que l’eutrophisation peut provoquer une acidification des océans. Cela signifie que la croissance des poissons et des mollusques et crustacés ralentit, ce qui réduit les prises de la pêche commerciale et récréative.
L’espoir à l’horizon
Bien que la question de la destruction des herbiers de zostères soit préoccupante, des efforts sont faits pour freiner le flux de nutriments dans l’eau à l’aide de systèmes d’épuration et de tampons entre les fermes et l’eau. La photographie par drone permet aux scientifiques de cartographier les zones où poussent les herbiers de zostères afin de mesurer leur augmentation ou leur diminution, et de mieux reconnaître les zones à protéger.
Des expériences récentes menées dans le Connecticut ont montré que l’ostréiculture peut également jouer un rôle dans la réduction des nutriments. Une étude a montré que le processus naturel d’alimentation par filtration qui a lieu dans les huîtres peut éliminer autant de nutriments que des améliorations comparables des eaux usées coûtant des centaines de millions de dollars.
Tout cela est une bonne nouvelle pour les scientifiques comme le Dr Infantes. Il travaille actuellement à la restauration des herbiers de zostères sur la côte suédoise. Dans certains cas, cela implique de recueillir les graines des herbiers existants et de les planter ailleurs. Dans d’autres cas, les graines sont apportées à son laboratoire pour être démarrées. Les nouvelles pousses sont ensuite remises à l’eau, attachées à des ancres pour les empêcher de partir à la dérive. C’est un processus qui encourage Infantes.
« Quand vous perdez une forêt, vous voulez récupérer la forêt. Ici, nous avons perdu les prairies, et nous voulons les récupérer. »