Dans une affaire récente, une femme a fait appel du rejet d’une réclamation délictuelle contre le Conseil des Régents du système universitaire de Géorgie. Le tribunal de première instance avait jugé que son avis ante litem n’avait pas indiqué le montant de la perte réclamée comme cela était requis.
L’affaire est survenue lorsque la femme est venue en classe et a marché sur le bord d’un nid de poule qui n’avait pas été réparé. Elle s’est blessée et a demandé des soins orthopédiques. Elle a commencé une thérapie physique et l’a poursuivie pendant deux mois.
Trois mois et demi après sa blessure, la femme a envoyé un avis de réclamation en vertu de l’OCGA § 50-21-26 au Département des services administratifs de Géorgie. Il s’agit de ce que l’on appelle une « notification ante litem ». L’avis ante litem note que la femme a fait valoir une réclamation pour négligence et explique qu’elle a marché dans un trou, ce qui constituait une condition dangereuse, et s’est blessée à la cheville. L’avis précisait que le montant de la perte n’avait pas encore été déterminé parce qu’elle ne connaissait pas encore toute l’étendue de la blessure.
Le ministère a accusé réception de sa correspondance et a demandé des copies des factures et la vérification de la perte de salaire. Elle n’a pas répondu. Le ministère a fait un suivi et a exigé un règlement. L’avocat de la femme a envoyé une demande de 110 000 $ avec une ventilation de ses dommages. Le ministère a offert seulement un peu plus de 10 128,24 $, ce qui représentait les frais médicaux de la femme.
La femme a intenté une action en justice le mois suivant. Le ministère a répondu et a demandé le rejet de l’affaire en invoquant l’absence de compétence. Le Georgia Tort Claims Act (« GTCA ») stipule que l’État n’est responsable en matière de délit civil qu’en rapport avec ses principes. La GTCA contient une limitation selon laquelle la réclamation délictuelle ne peut être introduite sans notification préalable de la réclamation. Elle précise exactement ce que la notification doit contenir pour être valable.
Entre autres choses, la notification doit être écrite, soumise dans les 12 mois de la découverte de la perte par le plaignant (ou la date à laquelle il aurait dû découvrir la perte). Il doit indiquer, dans la mesure où le demandeur en a connaissance, le nom de l’entité étatique poursuivie, les actes ou omissions à l’origine de la demande, le moment et le lieu de l’accident à l’origine de la perte, la nature de la perte et le montant de la perte. Le ministère a fait valoir que l’avis était défectueux dans ce cas parce qu’il ne précisait pas le montant de la perte.
L’avis est une condition préalable à l’introduction d’une action en justice. Mais auparavant, la Cour suprême de Géorgie avait précisé que la conformité stricte n’imposait pas une interprétation « hyper-technique » de la loi.
La plaignante avait fait valoir qu’il était suffisant d’indiquer que le montant de la perte restait à déterminer parce que la loi l’obligeait à indiquer le montant dans la mesure de ses connaissances. Elle a fait valoir qu’il lui était impossible de connaître ses pertes de salaire passées et futures, ses douleurs et souffrances et autres dommages dans le délai de l’avis ante litem.
La cour d’appel lui a donné raison. Elle a expliqué que la déclaration de perte de la GTCA était destinée à être aussi détaillée que possible. La loi a été rédigée en tenant compte du fait qu’un demandeur peut ne pas avoir toutes les informations sur les divers aspects de la demande au moment où l’avis est soumis. La cour d’appel a conclu que le rejet du tribunal de première instance était erroné et l’a annulé.
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