Presque tous les manuels de toxicologie rendent hommage à Paracelse, l’alchimiste du XVIe siècle. Pourquoi ? Parce qu’il a introduit l’idée que « seule la dose fait le poison ». Selon Paracelse, cela n’a aucun sens de parler de la toxicité d’une substance sans parler de l’étendue de l’exposition. Une dose élevée peut être mortelle, mais des quantités infimes de la même substance peuvent être parfaitement sûres. C’est vraiment l’approche adoptée aujourd’hui par les autorités pour déterminer la toxicité des substances auxquelles nous sommes susceptibles d’être exposés. On administre aux animaux des doses croissantes jusqu’à ce qu’ils présentent un effet indésirable et on détermine la dose maximale par kilogramme de poids corporel à laquelle aucun effet n’est observé. Cette dose est ensuite divisée par un facteur de sécurité supplémentaire de cent pour obtenir une dose sûre pour les humains. Les données sur la toxicité de substances telles que les additifs alimentaires, les pesticides et la caféine sont obtenues de cette manière. Les substances qui provoquent le cancer chez les animaux de laboratoire sont plus controversées, de nombreux experts estimant que le seul niveau d’exposition sûr est l’exposition zéro.

Vous pensez que ces idées sur la toxicité pourraient devoir être modifiées ? La communauté scientifique est enthousiasmée par un domaine de recherche relativement nouveau connu sous le nom d' »hormèse ». Le terme, de manière appropriée, vient du mot grec signifiant « exciter ». Selon les partisans de la théorie de l’hormèse, de minuscules doses de toxines dans l’organisme agissent d’une manière complètement différente de celle de fortes doses et peuvent même être bénéfiques ! Elles « excitent » le système immunitaire et les mécanismes de réparation de l’organisme, ce qui permet de mieux réagir aux agressions chimiques. L’hormèse a été observée pour la première fois dans le cas des rayonnements. S’il était clair que les radiations pouvaient provoquer le cancer, les chercheurs ont également appris que des doses extrêmement faibles pouvaient stimuler la réparation de l’ADN et retarder le cancer chez les souris. Il existe même des données épidémiologiques humaines suggérant que les personnes exposées à de faibles doses de radiations ont un risque réduit de développer un cancer.

Bien qu’au premier abord l’idée que de petites doses de toxines puissent être bonnes pour nous semble bizarre, il existe en fait des preuves de cette hypothèse. L’exercice physique, par exemple, exerce certainement un stress sur nos cellules. L’augmentation du métabolisme génère des radicaux libres qui peuvent être très dommageables. Mais nous savons que le corps s’adapte et finit par développer un système de défense plus efficace. Et il peut en être de même avec certaines expositions chimiques. Croyez-le ou non, les dioxines, qui sont peut-être les toxines les plus connues de toutes, ont montré, lors d’expériences sur des animaux, qu’elles pouvaient avoir des effets bénéfiques à faible dose. Les animaux nourris avec de faibles doses de dioxines ont en fait développé moins de tumeurs du foie que ceux qui n’avaient pas été exposés du tout. Bien entendu, cela ne signifie pas que nous devrions envisager de prendre des pilules à faible dose de dioxine, car le cancer n’est pas le seul problème lié aux dioxines. Les infimes quantités qui ont un effet anticancéreux peuvent encore entraîner des effets sur le développement et la reproduction.

S’il s’avère que la théorie de l’hormèse a vraiment quelque chose à voir, nous devrons peut-être réévaluer la façon dont nous évaluons la toxicité. Il pourrait s’avérer qu’au moins pour certaines substances qui sont dangereuses à fortes doses, l’élimination totale n’est pas la voie la plus souhaitable à suivre. Qui sait ? Un jour, nous pourrons peut-être prendre des comprimés d’arsenic à faible dose pour éviter les maladies ! Des choses plus étranges sont déjà arrivées. Après tout, les chercheurs ne suggèrent-ils pas aujourd’hui qu’un métabolite de levure, manifestement toxique à haute dose, pourrait en fait nous faire vivre plus longtemps lorsqu’il est consommé en petites quantités ? Ce métabolite de levure est bien sûr l’alcool.

@JoeSchwarcz