Une constellation est un groupe d’étoiles qui ressemble à une forme particulière dans le ciel et à qui on a donné un nom. Ces étoiles sont très éloignées de la Terre. Elles ne sont pas du tout reliées les unes aux autres. Certaines étoiles d’une constellation peuvent être proches alors que d’autres sont très éloignées. Mais, si vous deviez tracer des lignes dans le ciel entre les étoiles comme un puzzle à points – et faire preuve de beaucoup d’imagination – l’image ressemblerait à un objet, un animal ou une personne.
Au fil du temps, les cultures du monde entier ont eu différents noms et nombres de constellations en fonction de ce que les gens pensaient voir. Aujourd’hui, il existe 88 constellations officiellement reconnues.
Ce groupe d’étoiles est appelé la « grande louche ». Si vous tracez une ligne entre les étoiles, cela ressemble à une louche, ou une louche, que vous utiliseriez pour tremper la soupe dans une casserole. Cette photo de la grande louche a été prise par un astronaute à bord de la Station spatiale internationale, mais vous pouvez également voir ce groupe d’étoiles depuis le sol ! Crédit : NASA/Donald R. Pettit
Quelles constellations peut-on voir dans le ciel nocturne ?
Les constellations que vous pouvez voir la nuit dépendent de la période de l’année. La Terre tourne autour du Soleil une fois par an. Notre vue dans l’espace à travers le ciel nocturne change en fonction de notre orbite. Ainsi, le ciel nocturne semble légèrement différent chaque nuit parce que la Terre se trouve à un endroit différent de son orbite. Les étoiles semblent chaque nuit se déplacer légèrement à l’ouest de l’endroit où elles étaient la nuit précédente.
Votre emplacement sur la Terre détermine également quelles étoiles et constellations vous voyez, et à quelle hauteur elles semblent s’élever dans le ciel. L’hémisphère nord est toujours orienté dans une direction différente de celle de l’hémisphère sud. Cela signifie que les observateurs d’étoiles en Australie, par exemple, ont une vue légèrement différente du ciel et peuvent voir quelques constellations différentes de celles des États-Unis.
Il peut être un peu déroutant d’imaginer comment le ciel nocturne change lorsque nous tournons autour du Soleil. Vous pouvez voir comment tout cela fonctionne dans l’illustration ci-dessous.
Un tableau montrant certaines des constellations qui sont visibles depuis l’hémisphère nord à différentes périodes de l’année. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Par exemple, disons que vous vous trouvez dans l’hémisphère nord et que vous regardez le ciel nocturne le 21 septembre. Vous serez probablement en mesure de voir la constellation des Poissons. Mais vous ne verrez pas la Vierge, car cette constellation se trouve de l’autre côté du Soleil. À cette époque de l’année, les étoiles de la Vierge ne seraient visibles que pendant la journée – mais vous ne les verriez jamais à cause de la luminosité de notre Soleil.
Vous en voulez plus ? Notre activité de recherche d’étoiles est un excellent moyen de s’amuser et d’apprendre les constellations visibles dans notre ciel nocturne chaque mois.
Quelle est la différence entre l’astrologie et l’astronomie ?
Cette image de la nébuleuse d’Orion a été capturée par le télescope spatial Hubble. Elle est située dans la constellation d’Orion, sous les trois étoiles qui forment la ceinture du chasseur. Crédit : NASA, ESA, M. Robberto
L’astronomie est l’étude scientifique de tout ce qui se trouve dans l’espace. Les astronomes et d’autres scientifiques étudient les étoiles et les galaxies, dont la plupart sont à plusieurs années-lumière de la Terre. L’étude des propriétés scientifiques de ces objets dans l’espace nous aide à comprendre comment l’univers a été créé, ce qu’il y a d’autre là-bas et comment nous nous y intégrons.
L’astrologie n’est pas la même chose que l’astronomie. En tant que science, l’astronomie suit le processus scientifique impliquant des preuves et des données. L’astrologie repose sur la croyance que l’emplacement de certaines étoiles et planètes dans le ciel peut prédire l’avenir ou décrire le caractère d’une personne. Bien que l’astrologie soit importante pour certaines traditions culturelles, ses affirmations ne sont pas fondées sur des preuves scientifiques.
Les constellations sont une partie importante du folklore pour de nombreuses cultures. Si vous voulez en savoir plus à ce sujet, consultez cette ressource du Night Sky Network :
Légendes dans le ciel – Contes de constellations du monde entier
Comment la NASA utilise-t-elle les constellations ?
Cette photo de la constellation Orion a été prise par l’astronaute de la NASA Karen Nyberg à bord de la station spatiale internationale. Crédit : NASA/Karen Nyberg
Les étoiles et les constellations restent approximativement au même endroit pendant de très nombreuses années. Elles ne semblent se déplacer dans le ciel que pendant l’année, car nous sommes sur une planète en mouvement. Comme les constellations sont à un endroit fixe, elles sont souvent utilisées comme points de repère dans le ciel. De nombreuses étoiles, nébuleuses et autres objets sont nommés d’après les constellations dans lesquelles ils se trouvent.
Par exemple, les pluies de météores sont nommées d’après la constellation d’où semblent provenir les météores. Ainsi, par exemple, la pluie de météores des Orionides, qui se produit en octobre chaque année, semble provenir de la même direction que la constellation d’Orion le chasseur.
La constellation d’Orion est encadrée par deux météores Perséides le 12 août 2018, au Cedar Breaks National Monument, dans l’Utah. Les pluies de météores Perséides semblent provenir de la même direction que la constellation Persée. Crédit : NASA/Bill Dunford
Les étoiles connues, comme celles des constellations bien connues, peuvent également être utilisées pour naviguer. Pendant des siècles, les marins ont utilisé les étoiles pour déterminer leur position lorsqu’ils étaient en mer. C’est ce qu’on appelle la navigation céleste. Les astronautes de la NASA se sont également entraînés à utiliser la navigation céleste comme sauvegarde au cas où les systèmes de navigation modernes auraient des problèmes.
Voyez cette vidéo pour apprendre comment les astronautes de la Station spatiale internationale testent cette ancienne méthode de navigation céleste !
Les engins spatiaux robotiques utilisent également des cartes des étoiles pour trouver leur chemin. Ils transportent une carte des étoiles dans leurs ordinateurs de bord et comparent ces cartes des étoiles à des modèles d’étoiles dans les images qu’ils prennent. Ainsi, d’une certaine manière, les modèles d’étoiles sont aussi utiles aujourd’hui qu’ils l’étaient pour les anciens navigateurs.