Le virus de l’influenza (grippe) a causé la pire dévastation médiée par la maladie dans l’histoire humaine enregistrée en 1918, lorsque la mort mondiale a été estimée entre 50 et 100 millions de personnes . La grippe continue de tuer plus de personnes chaque année sans que sa pathogénicité ne semble diminuer, malgré les progrès de notre compréhension de la maladie et la disponibilité de vaccins et d’agents antiviraux. L’année dernière, le nombre de décès dus à la grippe a été estimé à 80 000 pour les seuls États-Unis, ce qui en fait la maladie infectieuse la plus meurtrière. Un changement apparent qui s’est produit dans le virus de la grippe est l’émergence de la souche B du virus de la grippe, qui a contribué de manière significative à la maladie annuelle au fil des ans. L’origine de la grippe B n’est pas claire, mais elle a été isolée pour la première fois vers 1940, puis séparée en deux lignées claires en 1983, les souches de type Yamagata et Victoria. La communauté scientifique et sanitaire a sous-estimé cet événement important et la grippe B a été qualifiée d’équipe « B » par rapport à la grippe A. On pense que la grippe B est un virus plus bénin que certaines souches de la grippe A, comme la H3N2, mais plus puissant que les souches de la grippe A comme la H1N1. En fait, de nombreuses études ont suggéré que le virus de la grippe B est plus puissant pour causer des maladies graves et la mortalité. La grippe B est la souche grippale qui circule le plus tous les quatre à cinq ans. En outre, les infections par le virus de la grippe B comportent un risque d’hospitalisation plus élevé que les infections par le virus de la grippe A chez les patients séropositifs. De même, la grippe B a été décrite comme ayant des taux de mortalité significativement plus élevés que les souches de la grippe A. Par exemple, pendant la saison de la grippe 2010-2011, la grippe B a été responsable de 38 % des décès dans la population pédiatrique. Les laboratoires collaborateurs du Système national de surveillance des virus respiratoires et entériques ont indiqué que seulement 26 % des souches de grippe en circulation étaient des virus de la grippe B pendant cette période. De même, une étude canadienne menée entre 2004 et 2013 a révélé des taux de mortalité significativement plus élevés dus à la grippe B qu’à la grippe A chez les enfants de moins de 16 ans. Ces données réfutent fortement les affirmations selon lesquelles le virus de la grippe B serait la version la plus bénigne de la grippe. Dans ce numéro de l’European Respiratory Journal, l’étude de Bui et al. fait la lumière sur les interactions du virus de la grippe B au sein des voies respiratoires humaines et du poumon pour démontrer sa pathogénicité et son potentiel à se propager et à provoquer des infections pulmonaires graves.
Contrairement à la grippe A, on observe une dérive antigénique limitée du virus de la grippe B, ce qui rend le virus relativement stable. Une autre différence remarquable entre les souches de grippe A et B est l’absence de réservoirs animaux pour la grippe B, qui est connue pour n’infecter que les humains, en dehors de rapports sporadiques d’infections chez les phoques . L’absence de dérive antigénique et de réservoir animal prive la grippe B de deux importantes possibilités d’évolution continue. Ces deux phénomènes offrent au virus d’importantes possibilités de modifier son génome et d’accroître sa pathogénicité pour émerger en tant que souche pandémique. Les mécanismes évolutifs de la grippe B restent largement inconnus et constituent un domaine important d’investigation.
La menace de la grippe B a été récemment reconnue par l’introduction du vaccin quadrivalent qui inclut les deux lignées de la grippe B. Ces vaccins réduisent de manière significative les taux d’infection ; cependant, leur efficacité est décevante dans les populations sensibles telles que les enfants de 9 à 17 ans (28% d’efficacité). Cela indique les limites de nos stratégies vaccinales actuelles ainsi que l’efficacité du virus de la grippe B à se propager dans la population sensible d’âge scolaire, où les mesures de protection simples telles que l’hygiène des mains ou le masquage de la toux ne sont peut-être pas aussi efficaces. En outre, de multiples études cliniques ont mis en évidence des facteurs de risque accrus d’infections virales respiratoires chez les enfants, tels que la fréquentation d’une crèche et la présence de frères et sœurs d’âge scolaire dans le même foyer. Ces données incitent à poursuivre les études sur la pathogenèse du virus de la grippe B afin de découvrir les nouvelles thérapies nécessaires pour mettre un terme aux décès continus causés par ce virus. En outre, les attentes selon lesquelles les thérapies pour la grippe A fonctionneront de manière similaire pour la grippe B peuvent être une hypothèse naïve.
La résistance antivirale est un autre obstacle majeur dans le traitement de la grippe B. Les principales thérapies antivirales de la grippe sont l’oseltamivir et le zanamivir. Tous deux sont des inhibiteurs de la neuraminidase et agissent en inhibant la libération des progénitures virales. Des mutations de la neuraminidase peuvent entraîner une résistance aux antiviraux et potentiellement une aggravation des résultats cliniques chez les patients. Une telle mutation a été signalée dans la lignée de l’influenza B Yamagata avec une substitution de la neuraminidase Gly407Ser . D’autres mutations sont Asp198Asn, Ile222Thr et Ser250Gly. Ces mutations ont entraîné une excrétion virale persistante chez les enfants dont le test de dépistage de la grippe B était positif et qui ont été traités par l’oseltamivir. En outre, l’oseltamivir s’est révélé moins efficace chez les patients atteints de la grippe B que chez ceux atteints de la grippe A. Les antiviraux sont également sujets à de multiples effets indésirables, principalement gastro-intestinaux, tant chez les adultes que chez les enfants. Leur principal résultat est la réduction des symptômes de la grippe et, selon une revue Cochrane, il est crucial de peser les avantages et les inconvénients au moment de prendre la décision de commencer ces thérapies antivirales . Ces études soulignent à nouveau la nécessité de disposer d’antiviraux spécifiques de l’influenza B pour traiter ce virus.
La réponse de l’hôte au virus de l’influenza B est largement similaire à celle du virus de l’influenza A et les souches de l’influenza B ayant récemment circulé ont montré une pathogénicité comparable à celle de l’influenza A dans des modèles de souris . L’étude de Bui et al. apporte un éclairage important sur le tropisme, la capacité de réplication et la réponse immunitaire de l’hôte par un large éventail de souches de grippe B, y compris les souches obtenues avant la séparation de la grippe B en deux lignées actuellement connues (souche de type Victoria et souche de type Yamagata). Les auteurs ont utilisé des bronches humaines primaires, du tissu pulmonaire et des organoïdes de voies respiratoires humaines ainsi que des cellules épithéliales bronchiques et alvéolaires pour étudier ces paramètres. L’influenza B a infecté les cellules ciliées positives à l’acétyl α tubuline ainsi que les cellules du club sécrétoire positives au CC10 dans les voies respiratoires supérieures, démontrant ainsi sa capacité à initier, propager et causer une infection chez l’homme. De même, l’influenza B a effectivement infecté et s’est répliqué dans des poumons humains transplantés, montrant sa capacité à provoquer des infections graves des voies respiratoires inférieures qui sont souvent associées à la maladie mortelle. Il est intéressant de noter qu’une différence frappante a été observée dans cette étude, à savoir la dépendance de la réplication virale à l’égard de la mucine, qui a inhibé de manière sélective les souches de l’influenza B mais pas celles de l’influenza A . La mucine de surface cellulaire, en particulier MUC-1, est régulée à la hausse dans les infections pulmonaires. En utilisant des cultures de cellules épithéliales humaines et des modèles de souris, il a été démontré par d’autres que MUC1 joue un rôle clé dans le processus inflammatoire et dans la défense de l’hôte contre la grippe A. La surexpression de MUC1 a conduit à une réduction de l’infection et les souris knock-out MUC1 ont eu une mortalité plus élevée due à la grippe A . D’autres études ont démontré le rôle anti-inflammatoire de MUC1 ; cependant, d’autres études sont nécessaires pour définir le rôle de MUC1 et d’autres mucines dans l’infection par le virus de la grippe B.
Consistant avec les données épidémiologiques montrant que la grippe B contribue à un nombre important d’événements pathologiques, la plupart des souches testées avaient une infectivité comparable à celle des souches de la grippe A. De plus, le potentiel infectieux dépendait de la spécificité de la souche, plutôt que de la lignée de la grippe B, ce qui explique la variabilité d’une année sur l’autre du pourcentage de cas et des taux de mortalité entre les grippes A et B. L’étude actuelle explique ces résultats, en montrant que les différentes souches de la grippe B ont un potentiel infectieux encore plus important que celui des souches de la grippe A, y compris les souches hautement pathogènes comme la H3N2.
Bien que les études indiquent diverses similitudes entre les grippes A et B, cela peut être causé par un biais de l’investigateur où la plupart des paramètres observés sont ceux qui sont déjà connus pour la grippe A. Les effets spécifiques de la grippe B sur l’hôte sont largement inconnus. L’étude actuelle indique également de nombreux résultats similaires entre les grippes A et B en termes d’infectivité, de tropisme et de réponse inflammatoire. Cependant, de nombreuses questions restent à résoudre en ce qui concerne la grippe B. Pourquoi la grippe B est-elle plus infectieuse chez les enfants que chez les adultes ? L’influenza B colonise-t-elle l’homme sans provoquer de symptômes de maladie ? Pourquoi les pics d’infection par la grippe B surviennent-ils souvent après les pics d’infection par la grippe A ? L’homme étant le principal réservoir de ce virus, est-il possible que les souches de grippe A augmentent la susceptibilité à la grippe B ? Une exploration plus poussée des mécanismes évolutifs du virus de la grippe B, qui continue de changer sans réservoir animal, sera importante pour comprendre son potentiel pathogène et développer d’éventuelles nouvelles thérapies antivirales.
Pour répondre à ces questions, il est nécessaire d’approfondir les recherches sur les souches de grippe B. L’étude actuelle fournit des outils et des techniques importants pour répondre à plusieurs des questions ci-dessus. Nous tenons à souligner la nécessité de mieux comprendre la pathogenèse de la grippe B en temps opportun, afin que nous puissions anticiper et être bien préparés à la première pandémie médiée par la grippe B, qui pourrait être dévastatrice avec les connaissances actuelles et les options thérapeutiques disponibles.