Alice Flaherty a toujours été une écrivaine prolifique. Les notes qu’elle prenait pendant son internat à l’hôpital étaient si exhaustives qu’elles se sont transformées en un manuel de neurologie. Mais son habitude s’est intensifiée en 1998 après le décès de ses jumeaux nés prématurément. La famille et les amis de Flaherty s’attendaient à ce qu’elle sombre dans la dépression. Au lieu de cela, ils ont assisté à un élan de créativité si intense que c’était comme si une muse avait élu domicile dans sa tête.

« C’était comme si quelqu’un avait appuyé sur un interrupteur », dit Flaherty. « Tout semblait tellement plein d’importance que je devais tout écrire et le préserver ». Elle a commencé à se réveiller au milieu de la nuit pour griffonner des pensées parasites sur des Post-it. Bientôt, elle s’est retrouvée à griffonner des notes sur son bras alors qu’elle était coincée dans les embouteillages. Flaherty, neurologue à l’hôpital général du Massachusetts, finit par se diagnostiquer une hypergraphie, c’est-à-dire une compulsion irrésistible à écrire.

Les récits d’écrivains possédés par une muse sous stéroïdes remontent au poète romain du premier siècle, Juvénal, qui a écrit sur « la maladie incurable de l’écriture ». Mais ce n’est qu’au XXe siècle que les scientifiques ont exploré la chimie du cerveau à l’origine de cette soif de langage. Dans les années 1970, les neurologues ont découvert que l’hypergraphie était souvent déclenchée par une épilepsie du lobe temporal. Les scientifiques ont ensuite établi un lien avec les troubles bipolaires. Il est désormais prouvé que l’hypergraphie est due à une interaction anormale entre les lobes temporal et frontal du cerveau. L’activité du lobe temporal est réduite, ce qui stimule l’activité du lobe frontal, la zone qui potentialise les comportements complexes comme la parole. Le critique intérieur d’un écrivain se tait, et les idées fusent. Ce qui sort peut ne pas être brillant, ou même n’avoir aucun sens, mais cela fournit de la matière pour de futures révisions.

Bien qu’il ait été démontré que les antidépresseurs freinent le flux de mots chez les hypergraphiques, la condition est si rare qu’il n’y a pas de directives acceptées pour le traitement. Heureusement, la plupart des hypergraphes la considèrent comme un don, affirme le Dr Flaherty, qui a été inondé de patients hypergraphes après avoir publié un livre sur le sujet en 2004, intitulé The Midnight Disease. « L’hypergraphie est anormale, mais elle n’est pas nécessairement mauvaise », dit-elle. « Pour nous, c’est surtout agréable. Vous ne souffrez que lorsque vous pensez que vous écrivez mal. »

Etude de cas : David Welch, de Falls Church en Virginie

• Signes précoces : Il s’est rendu compte que sa compulsion à écrire était inhabituelle vers l’âge de 10 ans, lorsqu’il a lu dans le Guinness World Records qu’un homme avait tenu un journal quotidien pendant 67 ans et qu’il a immédiatement pensé : « Je peux le battre. »
• Le travail d’une journée : Il passe au moins trois heures à enregistrer les activités de chaque jour par tranches de 15 minutes. Il n’a manqué que six jours au cours des 25 dernières années.
• Pourquoi il se sent chanceux : « Il y a quelque chose à apprendre des gens tous les jours », dit Welch. « L’écriture m’aide à m’assurer que je ne manque pas ces leçons ».
• Sur son héritage : Dans deux cents ans, Welch pense que les historiens pourraient trouver utile un enregistrement détaillé de la vie d’un homme, il prévoit donc de léguer ses journaux à la Bibliothèque du Congrès.
• Blog : 38lemon.com/dailyjournal.php

Hypergraphies célèbres

• Danielle Steel
• Edgar Allan Poe
• Fyodor Dostoïevski
• Sylvia Plath
• Joyce Carol Oates
• Stephen King
• Isaac Asimov