Un événement qui s’est produit il y a 1 000 ans peut-il encore affecter les gens aujourd’hui ? Bien sûr que oui. Demandez à l’Islande.
Lorsque les Vikings sont arrivés en Islande il y a plus d’un millénaire, ils ont coupé et brûlé les arbres pour faire de la place à l’agriculture. En quelques siècles, ils ont fait disparaître la plupart des arbres de la région, si efficacement que l’Islande lutte encore aujourd’hui pour faire repousser ces arbres, rapporte le New York Times.
C’est un problème puisque les arbres, comme le disait le Lorax, sont ce dont tout le monde a besoin. Les arbres maintiennent le sol ensemble, le rendant plus stable pour la construction. Ils aident également à protéger la terre de l’érosion et des inondations.
En gros, les Vikings se sont installés dans une forêt et l’ont transformée en désert. Après avoir débarrassé la plupart des arbres, les cendres des nombreux volcans du pays se sont déposées sur le sol, créant de grandes étendues de sol pauvre et instable. NPR rapporte que pendant environ 1 000 ans, la population islandaise n’a pas augmenté du tout. Ces problèmes environnementaux ainsi que les changements radicaux de température peuvent avoir été une partie du problème.
Plantation de végétation sur un sol volcanique Islande. (Crédit : Christian Handl/imageBROKER/REX/)
Déjà considérée comme un climat punitif pour l’agriculture à l’arrivée des Vikings, « l’Islande s’en est raisonnablement bien sortie » en ce sens qu’elle a survécu, déclare Thomas H. McGovern, professeur d’anthropologie à la City University of New York-Hunter College. Mais ce qui s’est passé au Groenland est une autre histoire : Là-bas, les Vikings semblent avoir disparu. Et nous ne savons pas vraiment pourquoi.
L’auteur Jared Diamond pense que les colons vikings au Groenland ont été confrontés à des problèmes similaires de déforestation et d’érosion des sols, et a écrit que leur « réponse a été de devenir hyper-conservateurs, et de refuser d’apprendre d’une société voisine dont les solutions réussies à ces dilemmes environnementaux étaient démontrées sous leurs yeux. »
Ces dernières années, le consensus académique a changé. Selon McGovern, les Vikings se sont adaptés aux conditions du Groenland. Mais lorsque ces conditions ont changé, ils n’ont pas été capables de s’adapter à nouveau.
McGovern affirme qu’en 1257, une éruption volcanique en Indonésie a déclenché un petit âge glaciaire qui a rendu les températures plus froides en Islande et au Groenland. Même si les changements au Groenland étaient beaucoup plus durs que ceux de l’Islande, les Vikings du Groenland ont pu s’adapter aux températures plus froides en adoptant des pratiques comme la chasse aux phoques – jusqu’à ce que, c’est-à-dire, d’autres changements rendent leur environnement beaucoup plus orageux.
Vue d’une petite maison rouge sur un champ de lave près de Vik, au sud de l’Islande. (Crédit : Joel Saget/AFP/Getty Images)
D’une certaine manière, la nouvelle compréhension selon laquelle les Vikings du Groenland étaient initialement capables de s’adapter est « plus effrayante », dit-il, car elle montre « que vous pouvez faire beaucoup de choses bien et disparaître quand même. » Par exemple, M. McGovern pense que l’augmentation des tempêtes autour du Groenland a pu rendre la navigation maritime beaucoup plus dangereuse. Ce serait un problème si l’on considère que la navigation maritime n’était pas seulement une partie importante de la culture viking, mais qu’elle pourrait les avoir aidés à survivre à la première vague de changements de température qu’ils ont connue.
Ceci, bien sûr, a des implications troublantes pour le monde moderne alors que nous essayons de maîtriser le changement climatique causé par l’homme. Comment se préparer à un type de changement tout en étant suffisamment agile pour s’adapter aux changements à venir ?
« Une réponse réussie à un type de menace climatique a des conséquences inattendues », dit McGovern, « qui peuvent augmenter votre vulnérabilité à un autre type de menace climatique ».